Лето ли, осень – для Пресной Воды было всё едино. С тех пор, как этот цветущий край был опустошен нашествием криган, которые не замедлили поселиться здесь почти на постоянной основе, сюда не забредали звери, а ветер не доносил запахов цветов и трав – лишь жар Драконьих Песков, перемешивающийся с запахом гари и смерти.
Золтану не спалось. С тех пор, как они миновали Райскую Долину, чародей не смыкал глаз вот уже несколько ночей подряд. Картины ящеров, окружавших безмятежно спящие тела, жили в воображении, да и здесь, признаться, было неспокойно.
Поудобней усевшись, он щёлкнул пальцами и, заставив пламя костра разгореться жарче, подсел ближе. Теперь, когда все погружены в негу и оставили его в покое, можно и погрузиться в мысли.
«Лентяи проклятые. Вечно кичатся, что способны попасть титану в глаз, их оружие дробит чешую гидр, а на деле… Окружили твари – «Золтан, растерзай шрапнелью!» Кто-то полюбовался мерзким личиком медузы – «Золтан, расколдуй». Висим на волоске – «Золтан, унеси нас отсюда!» Да что бы вы без Золтана делали, ничтожные».
Маг хрустел костяшками пальцев, переливая в голове из пустого в порожнее. Сколько же прошло лет с того момента, как они, покинув Пресную Воду, обучались под защитой и руководством Фалагара в Новом Сорпигале?.. Теперь их четвёрка, когда-то бывшая кучкой случайных людей, а сейчас – слаженный боевой организм, снова здесь, в потерянном когда-то доме. Однако почему, несмотря на то, что всё скоро закончится, в душе нет радости?
Бывали моменты, когда колдун едва не срывался. Родерик почти постоянно обвинял его в бесполезности, особенно после того, как паладину приходилось волочить бессознательное тело мага по земле, подальше от опасности. Мог бы и бросить на произвол судьбы, коли чародей был так ему ненавистен. А Серена и вовсе стала невыносима. Золтан уже подумывал, не наделила ли судьба всех последователей пути Света аурой твердолобости, мешавшей воспринимать им любое мнение, кроме своего. Ведь ничего же не произошло страшного, когда он, с кучей костей, гремевших в заплечном мешке, заявился в Свободную Гавань, продав скупщику все до единой? Нет разницы, каким образом получены деньги, да и живому материалу пропадать негоже. Или тот случай в Кригспайре…
Тут Золтан поморщился, подбрасывая двор в костёр. Безветренная ночь, тишина и зловещие раздумья – ещё одна ночь принадлежит его сознанию. Кригспайр был одним из худших воспоминаний.
Всё началось с накидки, щедро отданной им Уилбуром Хэмфри. С той поры Золтана будто тянуло к этой вещи – втайне от всех он не раз примерял её на себя, любуясь тем, как кровавая пронзённая сфера на тёмном фоне мелькает в отражениях… Мечтать о месте главы культа или военного советника может каждый, к тому же, неизвестно, насколько была высока цена, за которую иномирцы купили преданность члена Совета.
Мыслям о предательстве пришёл конец, когда клиричка, в очередной раз играясь с телепатией, вздумала залезть в голову спутника в самый неподходящий момент - у ворот Высшего Храма Баа. Скандал был так жесток, что Золтана чуть не изгнали с позором, но вовремя одумались, посчитав способности чародея в дальнейшей борьбе полезными. Но он определённо покинет остальных, когда они покончат с Ульем и Реактором.
Ничто, кроме этой цели, не связывало их хрупкую компанию вместе…
-Не спится? – услышав позади голос, Золтан обернулся, чтобы увидеть лишь полусонное девичье лицо, обрамленное русыми косами, в тусклом небесном свете казавшимися зеленоватыми. Алексис.
-Как видишь, - хмыкнув, чародей бросил камешек в озеро, имевшее одно имя с руинами деревни. Круги с блеском рассыпались по тёмной глади воды, и только треск искр да еле уловимый запах серы напоминали о том, что он сидит не на тёмном куполе неба, а на потрескавшейся мёртвой земле.
Лучница подсела слева, став глядеть туда же, куда и Золтан. Свой бластер, обычно покоившийся у изголовья во время сна, она положила рядом, у щиколоток, чтобы за одно движенье схватить его и ранить неприятеля. Может, она просто не доверяла реакции мага, хотя тот и видел в темноте гораздо лучше Алексис.
-Как ты думаешь, а есть ли они, Древние, о которых говорил Мелиан? Всё это, - девушка кивнула на бластер, - похоже на выдумку, мираж… Наверняка, волшебникам, по силам равным Арчибальду, Этрику или Агару, хватило бы умения создать подобное…И самого Оракула.
-Не думаю, - пробормотал Золтан, даже не оборачиваясь в сторону. Древние сейчас его интересовали меньше всего, ровно столько же, сколько и сама Алексис. Вопреки её дружелюбию, она была явно не во вкусе чародея.
Разговор оборвался, так и не начавшись. Маг продолжал переваривать в мыслях собственные негативные эмоции, бессмысленно уставившись на спокойную воду. Поочередно он переводил взгляд то на пляшущие языки костра, то на матовую, испещрённую невиданными символами рукоять бластера, то на россыпи холодных огней, подмигивавших с неба.
Что-то тёплое коснулось плеча колдуна – заскучавшая Алексис положила голову. Напрашивалась на объятья? Кто бы знал.
Из приличия и желания отогреть застывшие пальцы живым теплом, нежели из реального расположения к лучнице, Золтан легонько сжал в руках ладонь некрасивой девушки, оказавшуюся приятно горячей. Она, наверное, думала о чём-то романтичном, обитающем только в девичьих головах, а чародей…
Глядя на звёзды, он желал, чтобы они больше никогда не падали.

Великий бал уже давно начался, но Чандра всё ещё не принимала в нём участия. Гном Клайд несколько раз приглашал её, но она всё отказывала. В конце концов, он подхватил карлицу Бонни и закружил её в бешеном ритме. Деман ещё не пришёл, возможно, его задержали дела в гильдии, а танцевать с другими лучница не хотела.
Она вспомнила, как она повстречала Остина пару лет назад, когда он по приказу самого Принца собирал армии и готовил почву для свержения шести лордов вместе с регентом. Её отряд пришёлся как нельзя более кстати для небольшого рэкета в самом большом городе страны, но те времена давно миновали, Чандра несёт свою службу, охраняя башню на севере, Остин же, по слухам, недавно похитил какую-то травницу из портового городка, и теперь охранял её вместе со своими сослуживцами в схроне гильдии где-то на юге.
Но он мог бы приехать на бал, который даёт сам Принц! Чандра вздохнула. Последние годы были неспокойные. С этими новыми монстрами с запада, помогающими гильдии ради каких-то своих целей были сполошные проблемы. Ещё её раздражал этот постоянный снегопад, из-за которого сложно было разглядеть приближающегося врага. Да, когда-то он был полезен, когда вынудил короля шагнуть прямо в ловушку, но с тех пор его вполне можно было убрать.
Внезапно музыка прекратилась. Принц в сопровождении разбойника усталого вида вышел на середину зала и произнёс:
— Господа, у меня для вас пренеприятнейшие новости. Только что прибыл гонец с юга. Какая-то группа бандитов разграбила наш схрон, а также храм наших союзников. Сейчас они направились в пещеры к югу от королевского замка. Боюсь, известия оттуда будут также неутешительны.
— Принц, а что случилось с охраной? — осмелилась спросить Чандра.
— Они все перебиты, — Принц помолчал, потом добавил, — сочувствую, Чандра, но Остин тоже мёртв. Прими мои соболезнования.
— А сколько их было? — спросил кто-то.
— Четверо, всего четверо: паладин, колдун, лучник и клерик. Но они прошли через наших бойцов, как нож сквозь масло и забрали ту самую травницу.
— Что нам делать?
— Возвращайтесь на свои посты. Не исключено, что вам скоро также придётся принять бой. Кстати, я получил предостерегающее письмо от Фетциля. В настоящее время я намерен последовать его совету и попробовать спрятаться там, где меня, скорее всего, искать не станут. До свидания. Надеюсь, ещё увидимся.
Потом он повернулся и ушёл в сторону спирали, которая должна вынести его почти к месту, где он будет прятаться. Чандра же заглянув в свой номер, сменила бальное платье на кольчугу, покинула гильдию и удручённо отправилась обратно к башне.
Снег слепил глаза, но ей сейчас было всё равно. Она шла, не разбирая дороги, через перевал, и только печально гарпии смотрели ей вслед. Видимо, они уже знали.
Сутки спустя к Чандре прибежала Акира.
— Они уже здесь, — закричала она, — те самые бандиты. По нашим данным, они вначале заглянут к Эрику, а потом двинут сюда.
Холодная решимость сверкнула в глазах Чандры. "Я отомщу", — поклялась она про себя.
В ожидании прошло несколько часов. Бандиты уже перебили несколько лучниц, мадьрок и гарпий. Вскоре они появились в вихрях снега. Один бородач размахивал тяжёлым двуручным мечом, а его приятель — посохом. Две девушки прикрывали их огнём из луков.
Чарна выпустила несколько стрел и несколько раз попала в парней, но брюнетка тут же исцелила их раны.
"Ну держитесь же", подумала Чандра, выпуская огненный шар. Мечник перепрыгнул шар, а колдун не успел. Ударная волна толкнула его в спину.
— Кто ж так колдует? — произнёс он, — вот как надо.
Махнув рукой, он тут же отвернулся: его донимала ещё парочка лучниц. На Чандру же просыпался Звездопад с неба и сбил её с ног. Пока она поднялась, страшный мечник был возле неё и воткнул свой меч ей в грудь. Чандра снова упала на спину. Снежинки падали ей на лицо и уже не таяли. И, прежде чем упасть в глубокое небо, она успела прошептать: "Остин".

Золтан и Родерик стаскивали трупы лучниц и мадьрок в одну кучу, попутно обшаривая на предмет ценных вещей, вроде магических свитков и ещё работоспособных луков. Алексис невозмутимо оглядывала горизонт с луком в руках. Только Серена с какой-то непонятной тоской осматривала поле битвы.
— Скажи, Родерик, скажи ещё раз, неужели всё это необходимо? Неужели для того, чтобы остановить Криган, мы должны были убивать всех этих девушек?
Алексис фыркнула. Родерик же подошёл к Серене и успокаивающе положл её руку на плечо.
— Я знаю, это выглядит чудовищно, но мы все должны через это пройти. Мы делаем добро из зла, ведь больше не из чего.
Вскоре четвёрка героев направилась внутрь Крепости Ледяного Ветра, за их же спинами рагорался большой костёр.

23 сентября, 1173 год.
Раннее утро, даже чайки еще не встали на крыло, осенняя хмарь, берег еще не разглядеть за серой дымкой, лишь маяк вырисовывается белесым силуэтом на фоне гаснущих звезд. Было холодно и промозгло, под легким плащом ныла старая рана, одна из сотен, что покрывали его тело невидимой сетью одна на другой. Доски слегка поскрипывали под легким шагом матросов команды его нового корабля, темные эльфы тенями сновали по палубе, и словно не хотели вовсе появляться на глаза. В такую рань даже слова приветствия говорить не хочется, забиться бы в каюту и спать под привычную музыку раскачивающих корабль волн. Но впереди был берег Нового Сорпигаля, берег земли, на которой он успел стать чужим, чужим настолько, что пришлось идти в южный порт вместо Свободной Гавани, говорят столица в осаде, и идут бои, не до праздничных встреч. Король возвращался в свое королевство.
Одиннадцать лет, он не ступал по земле Энрота, одиннадцать лет не видел своего сына Николая. Тот представлялся ему по-прежнему восьмилетним непослушным мальчуганом, сбегающим в нарушение правил со своего маленького трона, чтобы еще раз попрощаться с отцом, что гарцевал на сером коне перед строем блистающих рыцарей. Интересно помнит ли его сын тот солнечный день, как много ранних морщин и болезненных углов наложили на него решения, что пришлось принимать уже в четырнадцать лет, какой отпечаток оставила ненависть. Он, Роланд, когда-то думал, что примирил всех и каждого в королевстве, он ошибался, он был плохим королем. Страна выстояла против культов и нашествия дьяволов, и рухнула в пучину гражданской войны, как и мечтали первосвященники Баа, только вот не пришлось им уже насладиться победой. Он не обидел, ни кого, а они его предали. Стромгард и Стоун, возвышением своим были обязаны Войне за Наследство и ему Роланду лично, были преданы ему, но когда не стало сюзерена, то интересы свои встали для них куда выше интересов страны. Верный Уилбур Хампфри, что правдой служил еще его отцу Морглину, был верен короне и Энроту, прекрасный сенешаль, он никогда не обладал политическим умом, а ситуация и куда более искусного дипломата бы поставила в тупик. Леди Флисс, всегда мечтала о независимости, Морглин заключил с ней договор после поражения колдуний, с ней и с чернокнижниками Аламара, отдав им Кригспайр и Аламос, это позволило выбить варварские орды и утвердится на троне, но кто же думал, что жажда власти не утихает с годами. Даже Озрик Темпер, выходец из древнего дворянского рода, человек чести, чей отец дал Роланду приют в своем замке у трех водопадов в Райской Долине в самые черные часы изгнания, и тот смог лишь собрать верные себе части и увести их на запад, заняв нейтралитет. Конечно все эти лорды разных поколений и сторон не могли ужиться в мире и меньше всего думали о сохранении королевства.
На крупных островах, где они с Катериной останавливались во время своего долгого путешествия, Роланд слышал о героях Энрота, уничтоживших дьяволов, а потом осужденных знатью за то, что освободили его брата. Два месяца позорного следствия и год тюрьмы, сразу после королевского приема в честь спасителей, здесь любой бы взъярился. Уилбур Хампфри растерялся и так ничего не смог сделать в их защиту, хотя архимаг Селена сбежала из тюрьмы, а сэра Гордона забрал Озрик, так как лишь он имел право судить своих чемпионов. Оставшиеся четверо, после получения свободы, наконец, стали живым знаменем для Флисс и Стоуна, символом борьбы с несостоятельной тиранией принца Николая, как это было объявлено в манифесте восставших, и сделали это не без охоты. Интересно как теперь думать, Свободная Гавань осаждается врагом, или враг внутри и его войска наоборот хотят отбить столицу. Роланд не смог улыбнуться даже этому невеселому парадоксу свойственному любой гражданской войне. Он был плохим королем. Эти слова резали словно нож, как камень, упавший в мутную воду поднимали тину воспоминаний с самого дна. Разговор, подслушанный молодым, светловолосым тогда пареньком.
Это было в ярко освещенном зале замка Айронфист, гостевой комнате, где за стаканом вина могли, наконец, расслабится и поговорить с глазу на глаз сильные мира сего. И конечно там были портеры-двери, и конечно Роланд знал о них и не мог не послушать о чем будет отец говорить с таким именитым гостем.
- Что же наконец-то мы выпьем за столь удачную помолвку безо всей этой суеты мой друг! – Морглин поднял стакан багровой жидкости.
- И все-таки ты не прав. Ты думаешь сердцем, я говорил с ними обоими, видел, как они держаться, как излагают мысли, Роланд отважен и благороден, но он не король!
- Можешь заключить брак своей дочери с Арчи, сегодня все так упьются, что никто и не запомнит, с кем она была, там помолвлена! – Морглин рассмеялся легким, светлым смехом, который достался от него в наследство сыну, а теперь навсегда стерт с лица Роланда безжалостным временем.
- Мне нужен брак с королем. – Грифонхарт отпил вина, - Эх, Морглин, не знай я тебя, подумал бы, что ты не понимаешь всей важности, речь идет об Империи могущества невиданного ранее, я шел к этому всю жизнь и знаю, что не увижу результата своих трудов. Может и мои дети тоже, но они построят мир, который объединит мой внук! Единая Империя людей Энрота и Эратии, мир, процветание и благоденствие.
- Ты уже король процветающего королевства, Николай, но они не признают Энротского выскочку своим королем.
- Я сделаю так, чтобы признали, в нем будет кровь Грифонхартов. Мне всего пятьдесят я в самом расцвете сил, еще долго проживу, чтобы успеть и вырастить из этих шалопаев наследников нашего дела!
- У тебя в этом богатый опыт, - легонько подколол Морглин, недаром в Эратии ходила поговорка, что из бастардов короля можно набрать для него же гвардию. Только шутки закончились, когда законные дети короля, один за другим то рождались мертвыми, то умирали во младенчестве. Лишь одна Катерина, уже поздняя дочь монарха, выжила, и стала настоящей гордостью для своего отца.
- Арчибальд был бы куда лучшим королем чем Роланд, ты просто должен приказать провидцу выкрикнуть его имя.
Отец Роланда резко помрачнев, с грохотом ударил стаканом по столу:
- Это моя семья и мои дети, и мое дело кто станет королем! Не тебе это решать, не забывай, что ты всего лишь гость. – И Морглин быстрым шагом вышел за дверь.
Мечты, идеи, при Николае Эратия была могущественнейшим государством Антагрича, сейчас всего-лишь, одно из трех поделивших шаткий послевоенный мир, и былые союзники уже готовы вцепится друг другу в глотки. При Морглине в Энрот пришел мир, а теперь по дорогам бродят дезертиры и нищие.
Из серой хмари выступали холмы, поросшие низкой травой, и маяк – нет, это была башня драконов, она уже явно виднелась над холмами. Роланд помнил, что башня раньше оканчивалась шатровой крышей, но теперь лишь каменная корона зубцов венчала шпиль, и на нем горел огонь в другую погоду бы осветивший путь морякам. Неужели башню больше не используют по назначению? У пирсов поскрипывал одинокий корабль и несколько ботов, широкая мощеная дорога, спускавшаяся к причалам, была пустынна, да и грузовые краны стояли без работы. На досках причала и глинистом берегу робкими кучками жались друг к другу мокрые ящики, и бочки.
Роланд почувствовал спиной дыхание Катерины. Она тоже смотрела на давно покинутый берег. Это был его дом. Он был плохим королем, но он вернулся.

…Наш караван в конце весны отправился из Даска в Элджери. К счастью, песчаные бури, свирепствовавшие летом, ещё не начались, и мы без проблем пересечь пустыню. Мы уже несколько лет как не ездим по Восточной дороге, так как король Аламар, будь он неладен, запретил там проезд.
Через несколько дней пути мы остановились у торгового поста в Срединной роще. Торговцы отдыхали в повозках караванах, мы же, воины оставались снаружи. На следующий день караван собрали. До Сорпигаля оставалось лишь два дня пути. Однако, вечером того дня, наш путь преградил странный рыцарь, весь в черном. Он потребовал уплатить «дорожный королевский налог»...в виде всех денежных средств, имеющихся у вас. Рыцарь не выглядел сложным противником…Наёмники, охраняющие караван, обнажили мечи и потребовал, чтобы тот ушел с дороги. Рыцарь слегка ухмыльнулся и взмахнул рукой. В тот же миг я чуть было не ослеп от ярко-красного света. Как только я протер глаза я увидел перед собой двух огромных созданий, высотой не менее четырех ярдов, с кожей ярко-красного цвета, за спинами которых развевались не менее огромные перепончатые крылья. Что-то мне подсказало, что это и есть легендарные архидьяволы. Об этих существах я почти ничего не слышал, разве что из легенд и рассказов героев, которые якобы охотились на подобных тварей, в чём я сильно сомневаюсь. Рыцарь что-то прошептал на непонятном языке, и дьяволы набросились на нас. Выстоять против них было невозможно. Архидьяволы разрывали воинов одним ударом могучих лап, к тому же время от времени выкрикивали заклинания, обращающих своих противников в пепел. Меня спасло только то, что я успел спрятаться за повозкой. Рыцарь призвал ещё нескольких демонов, которые унесли в награбленное в неизвестном направлении. К утру я кое-как дополз до гостиницы Сорпигаля. Этот мерзавец король Аламар зашел слишком далеко, и я, Крэг Хэк, не потерплю его присутствия на земле Варна!

…Быть королем хорошо, а королём полуорков, владеющим крупнейшей и богатейшей крепостью в утёсах Корин ещё лучше. Впрочем, я был королём не столько полуорков, сколько карликов. Полуорки – отличные бойцы, но с металлургией и шахтерским делом никто лучше карликов не справится. В том месте, где я основал свой замок, оказалось несколько богатых месторождений, и долгое время мы ни в чём не нуждались. Бывало пару раз, что, копая проходы, мы натыкались на логова орков, гоблинов, кобольдов и прочих тварей, но войска под командованием капитана стражи сэра Галанда всяческий раз справлялись с ним. Моей радости не было предела, когда карлики, раскапывающие туннели случайно наткнулись на жилу тандраниума, ценнейшего минерала на Варне. Но моя радость была недолгой. Раскапывая жилу, карлики пробили проход в жилище каких-то странных существ. Ничего подобного им я никогда не видел. Они были зеленого цвета, с тонкими ногами, руками, странной мордой, напоминающей крокодилью, и длинным хвостом. Каждый из них был вооружен…я так и не могу найти слово, как называть это ужасающее оружие…жезлом, думаю, всё-таки. Полуорки и карлики, становившиеся жертвой этого оружия, мгновенно исчезали. Странные твари вырезали половину города, и мы вынуждены были произвести обвал. Обвал произошел крайне неудачно, и засыпало почти весь город. Видимо, большинство тварей погибло под обвалом, и их осталось немного. Выжили лишь я и Сэр Галанд. На оставшиеся деньги я нанял профессионального чародея-наёмника по имени Виз Бейн.

-…Думаю, если мы хорошенько поищем в пещерах в утёсах Корин, мы обязательно наткнёмся на них. Крэг, вы храбрый воин, и, надеюсь, присоединитесь ко мне в поисках тех самых тварей. Я хочу, чтобы они сполна ответили за разрушение моего замка. Кроме того, мне было крайне интересно, посмотреть, что это за странное оружие, которым они пользовались
-А зачем? – отвечал Крэг, - Замок-то вы не вернёте. А вот отправиться вслед за своими подчиненными можете
-Ещё одно слово и я…
-Спокойствие, джентельмены. Крэг предложил верную мысль, - сказал Сэр Галанд, - Что может быть благороднее, чем покончить со всем этим беспределом, творящимся на Варне?
-И вы считаете, что источник этого беспредела – король Аламар? - ответил Зенон, до этого внимательно послушав рассказ Крэга
-Сильно сомневаюсь, что король, - говорил Виз Бейн, - Я почти уверен, что он всего лишь жертва обстоятельств. Вспомните – ведь раньше наш король был совсем другим
-Покончить с беспределом – это хорошо, - ответил король Зенон Третий, - Но сил четырёх явно недостаточно для этого…Нам нужен опытный взломщик. Без него мы вряд ли сможем разбогатеть
-Вы предлагаете самим заниматься грабежом? Отвечать беспределом на беспредел? – опять взялся за своё Виз Бейн
-Красть ворованное – не так и плохо, - ответил король Зенон
-К слову о взломщиках, - вспомнил Крэг, - Я знаю одного парня по имени Свифти Сарг. Когда-я спас его от тюрьмы. Он живёт все ещё здесь, в Сорпигале
-Взломщика недостаточно, - продолжил Зенон, - Без целителя мы погибнем в первом же бою
-Я поговорю со своей сестрой, Сереной, - сказал Крэг, - Она работает в храме Сорпигаля, и думаю, присоединится к нам

..Спустя несколько часов Крэг Хэк, Сэр Галанд, Зенон Третий, Свифти Сарг, Серена и Виз Бейн собрались в гостинице Сорпигаля, чтобы начать своё странствие по земле Варна

‘X’ Exit Inn

A SIGN BEFORE THE DOOR READS:
”THE INN OF SORPIGAL”

A SIGN BEFORE THE DOOR READS:
”EULARD’S FINE FOODS”

A SIGN BEFORE THE DOOR READS:
”B AND B BLACKSMITHS”

Странник подошел к двери и по условному знаку постучал три раза. Капюшон черного с оранжевыми краями плаща надежно скрывал его большую бычью голову. Единственным, что выдавало в незнакомце минотавра, были рога, торчащие в специальных прорезях плотной ткани, и большие раздвоенные копыта на ногах. Он глухо и ровно дышал, нарушая гнетущую тишину, в ожидании ответного сигнала.
Ладонь рогатого сжимала рукоять могучего артефакта – меча-Душегуба. Этот предмет он должен был отдать Аджиту, главарю одной из разбойничьих банд Торквемадовки, в обмен на свободный проход к городу-порту Тинга Квей. Он добивался этого уже два года, и, наконец, впереди неясной тенью замаячила надежда. Но из-за двери никто не отзывался.
- Аджит! – взревел воин-бык и ударил в дверь увесистым копытом. – Не прикидывайся, будто тебя там нет!
Через несколько мгновений из недр комнаты кто-то отозвался хриплым, подозрительным голосом:
- Ты принес его?
- Да! – и минотавр извлек Душегуб из ножен, чтобы звон клинка подтвердил его слова.
В ту же секунду дверь с жутким скрежетом открылась. На пороге стоял Аджит собственной персоной – невысокий, довольно щуплый мужчина средних лет со смуглой кожей, всегда сутулый из-за привычки передвигаться бесшумно под сводами подземелий. Из-под кустистых бровей весело и жадно сверкали его маленькие темные глазки. Голова вора была обмотана темно-серой шелковой тканью на варварский манер, а сам он был облачен в изрядно поношенный черный халат из шерстяной ткани, пестревший заплатами и проплешинами. Довершали картину его облика тонкая линия усиков над верхней губой и огромный шрам на левой щеке. Аджит приветственно улыбнулся долгожданному гостю, хищно оскалив кривые, гнилые зубы:
- Как я рад снова видеть тебя, Дейс! Входи, друг мой, входи.
Едва минотавр переступил порог крохотной мрачной каморки, за ним тотчас же закрыли дверь. Он мельком успел заметить длинные обветренные лица кочевников, сразу же растворившихся в полумраке – это их пепельно-серых лошадей он видел снаружи, когда шел на сходку.
Аджит опустился в роскошное кресло, очевидно, сворованное у какого-нибудь монарха или герцога, и произнес с самодовольным выражением на лице:
- Видишь ли, я опасался предательства с твоей стороны, Дейс. Здесь, в стране воров и изменников, никому нельзя доверять. Потому я не открывал тебе дверь, мой друг. Теперь же я вижу, что ты – честный игрок.
- У тебя передо мной преимущество! – заявил минотавр. Душегуб он по-прежнему сжимал в руке.
Аджит в ответ на это лишь как-то устало улыбнулся и тихо сказал:
- Никакого преимущества, Дейс, у меня нет. Со мной мои друзья, но ты гораздо сильнее всех нас, вместе взятых. Мы равны. А теперь к делу: ты выполнил мою просьбу, а теперь – отдай мне Душегуб.
И он протянул вперед руку.
Дейс колебался. Аджит был человеком хитрым и изворотливым, и минотавр уже десять раз покаялся, что связался с ним. Но отступать было некуда – они заключили договор, а иного способа достичь своей цели старый воин уже не видел. Он подбросил Душегуб в воздух, поймал его за лезвие, стараясь не пораниться, и протянул Аджиту рукоятью вперед.
Руки разбойника тряслись, когда он привстал с сиденья, чтобы забрать артефакт из ладоней минотавра. Алчный огонь горел в глазах вора, отражая блеск черной стали, из которой был выкован зачарованный клинок. Аджит провел пальцем по краю – на грубой коже появился неглубокий порез.
- Такое великое оружие, - заворожено прошептал Аджит. А когда он снова посмотрел на Дейса, голос его стал холодным и твердым, как сам Душегуб. – Согласись, будет не очень хорошо, когда оно пронзит сердце своего бывшего носителя!
Минотавр вытаращился на разбойника.
- Как? Я принес тебе меч! У нас был уговор!
Аджит преспокойно сел обратно в кресло. На его губах играла торжествующая улыбка.
- Как ты думаешь, добился бы я такой власти и такого богатства, если бы позволял каждому мелочному воришке шастать по моим угодьям на побережье? Ты слишком много знаешь. И я лично постараюсь сделать так, чтобы никто не получил от тебя ни одного слова обо мне. Взять его!
В тот же момент пятеро сподвижников Аджита бросились на Дейса. В их руках хищно блестели изогнутые сабли, словно тигриные клыки. Но минотавр не растерялся – развернувшись, он пнул копытом стол, перевернув его набок и на несколько секунд остановив кочевников. Аджит вздрогнул и вскочил на ноги, когда в полумраке его тайного убежища голубоватым светом засиял Меч Ловкости, извлеченный Дейсом из собственных ножен.
- Надумал сопротивляться? – произнес разбойник. – Я убью тебя на месте!
Дейс лишь фыркнул в ответ. Аджит ринулся на него, взмахнув Душегубом, но минотавр ловко блокировал удар, оттолкнул врага вбок и тут же совершил ответную атаку.
Разбойник схватился за пронзенное плечо, взвыв от боли, а Дейс, не давая ему передохнуть и пользуясь возможностями, которые дает заколдованный клинок, атаковал во второй раз. На этот раз Меч Ловкости вошел в грудную клетку разбойника по самую рукоять. Его окровавленное лезвие вышло из спины Аджита, и разбойник с тихим хрипом сполз на пол.
Дейс с отвращением выдернул меч из тела поверженного врага и, вытерев лезвие о шелк на голове Аджита, убрал лезвие в ножны. Затем поднял Душегуб и вернул его на старое место у себя на поясе. Кочевники, доселе наблюдавшие за поединком, очнулись и толпой бросились к двери.
- Стойте! – рявкнул минотавр, оборачиваясь к ним. – Стоять, я сказал!
Все пятеро послушно замерли, дрожа от страха. На морде Дейса появилось отвращение при виде этого жалкого зрелища.
- Мы уходим, - коротко бросил он им. – Об Аджите забудьте, теперь я ваш командир. Ты, - он ткнул пальцем в одного из кочевников. – Слушай меня внимательно. Я отправляюсь в «Голову гидры», а пока я там остаюсь, ты найдешь мне крепкого и выносливого кошмара. Все ясно?
Худощавый парень судорожно закивал головой и стрелой вылетел за дверь. Четверо остальных словно с завистью глянули ему вслед, но минотавр тут же растолкал их в стороны и сам покинул мрачную комнату с остывающим трупом под столом. Кочевники засеменили следом.

Дейс нашел бы «Голову гидры» даже с завязанными глазами – придорожные таверны всегда выдаёт вечное мерцание окон и коновязь с множеством чужих скакунов подле, предусмотрительно окутанных клубком охранных заклинаний. Узкие извилистые улочки с приземистыми хибарками по краям, громкое ржание кошмаров и ругань, тоскливое серое небо, запах дешевой выпивки и расплавленной стали… Дейс был своим в этом бесчестном мире, он дышал его воздухом и не мыслил для себя никакой другой жизни.
Минотавр не боялся мошенников, из которых состояла подавляющая часть населения этого болотистого уголка Аксеота. Он сам в некотором роде был вором, а все ценное, что он когда-либо получал, либо оставалось при нем, либо продавалось, а деньги уходили на то, чтобы сам Дейс всегда оставался сытым, здоровым и, в общем-то, довольным такой жизнью. Меньше имеешь – спокойнее живешь, считал он.
У Дейса не было семьи, но он в ней и не нуждался. Своего отца-пирата и мать-куртизанку минотавр помнил плохо и вряд ли узнал бы их, если бы столкнулся с ними на улице. Ни тому, ни другому крошечный малыш был тогда не нужен: когда Дейсу исполнилось семь лет, мать просто вышвырнула его на улицу. Хорошо, что минотаврика подобрал один отставной генерал и приютил у себя в доме, поэтому мальчик не погиб в первую же ночь. Впрочем, и в новой семье он пробыл недолго. Временами воина посещали смутные воспоминания о том, что тогда у него был сводный брат одних с ним лет, но ни его имени, ни внешности он не помнил.
Четверка кочевников сопровождала Дейса в пути. Минотавр был доволен таким кортежем, несмотря на то, что мог и сам постоять за себя. Мимо них пробегали люди или орки с тяжелыми мешками через плечо, и все они с опаской оглядывались на него, стараясь как можно быстрее скрыться из виду. Дейс не обращал на них внимания: он рассматривал узор из пятен на крупе одной из лошадей ехавшего рядом бойца и мечтал о плотном обеде.
А вот и кабак. Ничем не примечательное строение из серого камня в конце улицы. Над крыльцом, слева от двери, в стену тупым концом было вмуровано стальное копье, на древке которого на двух толстых цепях покачивалась старая чугунная вывеска с надписью «Голова гидры». Из-за поднявшегося ветра она раскачивалась, а цепь так противно скрежетала, что голодному Дейсу сразу захотелось сорвать эту чертову вывеску и втоптать ее в грязь.
Кочевники спешились возле коновязей и закинули уздечки лошадей на деревянные перекладины. Два серых жеребца тут же прижали к голове уши и с громким ржанием начали тыкать друг друга носами и кусаться. Хозяева бросились их разнимать. Оставив кочевников разбираться с лошадьми, Дейс направился к крыльцу и уже поставил одно копыто на высокую неровную ступеньку…
У минотавра была змеиная реакция, поэтому, когда дверь неожиданно распахнулась, жалобно взвизгнув ржавыми петлями, он успел отскочить в сторону. Из полутемного холла таверны вывалилась наружу троица вдребезги пьяных орков, которые поддерживали друг друга за плечи, поскольку сами едва стояли на ногах.
- Я тебе говорю, он… ик!.. не умеет пить! – заявил один из орков, собрав глаза в кучу. – Я ему только бутылочку под нос, а он… брык! – он развел руками, показывая, как именно произошло данное событие, и при этом чуть не кувыркнулся со ступенек пятачком вперед. Товарищи сумели его удержать.
- А я говорю – умеет! – хрюкнул второй орк. – Я ему перед этим целых… целых… пять бутылок скормил, а ты ему одну под нос, и он – брык! – повторный жест пухлыми грязными руками.
- А я говорю – не умеет! – настаивал первый. – Если бы он не выпил целых… пять бутылок, он бы не – брык! – от одной бутылки! – и снова развел руками.
Третий орк, который, видимо, принял на грудь больше всех остальных, поднял чумазую морду и тоненьким голоском пропищал:
- Вы подумайте сами, друзья… умеет он пить или не умеет – это интересный… ик!.. вопрос! Но ведь ты, - он ткнул жирным пальцем в первого орка. – Скормил ему… одну бутылку. Ты, - он ткнул во второго орка. – Споил ему… пять бутылок… а я… ик!.. целых две! И он выпил целых… - тут он на несколько секунд замолчал, видимо, пытаясь произвести в голове какие-то сложные вычисления. – Целых десять бутылок! И потом ты ему бутылочку, а он – брык!
Первый орк завопил и замахал руками. Дейс, опасаясь, что его могут стукнуть по голове, отступил еще немного назад. И в этот момент третий орк, потеряв равновесие, кувыркнулся и покатился вниз с каменных ступенек, увлекая за собой всех остальных.
Свинорылый, не желая принимать горизонтальное положение, уцепился рукой за чугунную вывеску и повис на ней. Быстро придя в себя, два других начали озираться в поисках собутыльника, и нашли его висящим на цепях. Разумеется, им в головы пришла замечательная и благородная идея спасти товарища и снять его оттуда. Поэтому орки попросту повисли у него на ногах и начали тянуть вниз. Первый ни за что не хотел отпускать вывеску и верещал, как поросенок.
- Он такой… ик!.. скользкий! – заявил второй орк.
- А ты его… ик!.. за ремень! – хрюкнул третий, пытаясь дотянуться до ремня на пузе первого орка.
Дейс аккуратно обошел эту забавную троицу, не желая досматривать спектакль до конца, и ужом юркнул в темный холл «Головы гидры». Запах еды и выпивки вскружил ему голову и пробудил чувства.
Зал был, как всегда, полон народу. Посетители - люди, орки, минотавры, даже несколько гномов – либо бродили по сумрачному залу, либо сидели на тяжелых скамьях вокруг столов в тусклом свете свечей. Они набивали глотки едой, пили, говорили и громко смеялись. Дейс придирчивым взглядом окинул толпу – ни одного знакомого лица. Что ж, этого и следовало ожидать.
Воин направился прямиком к стойке. Там, ловко жонглируя тремя довольно тяжелыми кружками, стоял уже потрепанный жизнью серый минотавр. При виде Дейса, который пробирался по гудящему залу, он прекратил забавлять толпу и радостно улыбнулся ему.
- Приветствую тебя, Дейс! Как хорошо, что ты вернулся!
- Привет, Уводд! – кивнул Дейс и облокотился на деревянную столешницу. – Сколько же меня не было здесь?
- Да уже целую вечность.
- Накормишь бродягу по старой памяти? – минотавр вздёрнул брови.
- Разумеется! – подмигнув, Уводд поставил кружки и вытянул в сторону руку. – Устраивайся вон там.

Через полчаса, сытый и довольный, Дейс прислонился спиной к стене, положив руки за голову, и закрыл глаза. Гул голосов и запах раскаленных углей навевал на него сон. А одинокая бутылка с «Кровью дракона», самой крепкой вещью на всем Аксеоте, так и стояла недопитая на столе. Даже такого количества выпивки для Дейса было более чем достаточно. Голова начинала гудеть.
Минотавр уже почти заснул, когда кто-то неподалеку от него, изо всех сил стукнув кружкой по столу, заорал на всю таверну:
- Бастер! Это песье отродье здесь! Покажите его мне! Я его так обрежу, что он и думать забудет про шлюх Тинга Квея! Я поклялся! Где он?!
Минотавр приоткрыл один глаз, который тут же загорелся радостью. Драка! Вот то, чего он так ждал! Бритоголовый верзила с литыми мускулами на руках держал за ворот тщедушного паренька с черными волосами, падавшими ему на глаза. Он дерзко смотрел гиганту в глаза: казалось, внушительная сила противника нисколько его не пугала.
- Мы снова встретились! – зарычал великан. – Помнишь меня? Помнишь Западный пролив, «Белую лихорадку» и моих парней?! Вот это помнишь?! – и он ткнул пареньку в лицо своей огромной рукой, на которой не было ни одного целого пальца.
Тот лишь нахально осклабился, не желая показывать свой страх, если он у него и был.
- Будь со мной осторожнее, Пятерка! – зашипел он. – У Тони Бастера еще есть силы, чтобы изуродовать тебе и вторую руку тоже!
Гигант взревел и швырнул паренька на пол. Тот приземлился на обе ноги, тряхнул руками, и из просторных рукавов его кристально белой рубашки скользнули в ладони два новеньких кинжала. Пятерка замахнулся и попытался ударить Бастера – парень увернулся, подпрыгнул и оставил на обнаженной груди противника неглубокий крестообразный разрез. Пират взвыл и замахнулся вновь…
На этот раз он попал. Оглушенный мощным ударом в висок, Тони полетел через весь зал и стукнулся головой о край столешницы. После этого он уже валялся под столом без сознания. Но в ту же секунду со скамеек вскочили люди – по всей видимости, сподвижники Пятерки – и полетели на тех, кто был на стороне Бастера. Поднялся грохот, крики, звон, полетела отборная ругань, полилась кровь…
В течение минуты Дейс с удовольствием наблюдал за дракой, но, когда начали появляться первые трупы, помахал рукой, подзывая к себе молодого минотавра с черной, как смоль, шерстью.
- Пора с ним кончать, Блэк. Покажи, что ты умеешь.
- Для тебя – с радостью! – улыбнулся тот и выпрямился, глядя в толпу…
Странное прозрачное марево окутало участников драки. Бравые моряки и разбойники опустили руки, оглянулись с диким выражением в глазах и попятились. Черный минотавр довольно улыбнулся.
- Твоя «трусость» превзошла все мои ожидания! – заявил Дейс, похлопывая юного мага по плечу.
Тяжело переступая копытами, к толпе вышел старый Уводд. В обеих руках он держал заряженный арбалет; его узкие синие глаза с яростью смотрели на нарушителей спокойствия.
- Забирайте трупы и проваливайте! – зарычал минотавр. – И чтобы ни одного из вас я здесь больше не видел! Шевелитесь, не то я разряжу арбалет в кого-нибудь из вас!
Пираты и орки, продолжая трястись, начали спешно покидать таверну. Хмель из их горячих голов вылетел как-то сам собой. Пятерка тащил на своем плече бесчувственного Тони Бастера, выжившие несли раненых и мертвых… Кто-то из них отстегнул от пояса увесистый кошель и положил его на стол. Больше никто не догадался возместить владельцу таверны нанесенный ущерб.
Когда в зале больше никого, кроме Дейса и Блэка, не осталось, Уводд вдруг сгорбился и устало опустил руки. Он как-то разом постарел, хотя и не выглядел слабым. Блэк тут же подбежал к нему и забрал тяжелое оружие, а из-под лестницы, где находилась потайная комната, в зал вошел еще один молодой минотавр, серый, как и его отец.
- Что тут произошло? – осведомился он и застыл в удивлении. – Дейс! Какими судьбами?..
- Я тоже очень рад тебя видеть, - хмыкнул Дейс в ответ. – Твой брат, Бруно, только что одним заклинанием разогнал целую толпу дебоширов.
- Неудивительно, - пожал плечами Бруно. – Он смыслит в магии гораздо больше, чем я.
Уводд в это время пытался привести в порядок зал: переворачивал столы, поднимал скамьи, а потом взял ведро и обратился к сыновьям:
- Блэк, Бруно, наберите воды. Нужно отмыть пол от выпивки и крови. А ты, Дейс, отправляйся спать. Поздно уже, погода портится, да и выпил ты достаточно…
Воин вздохнул, поднялся со скамьи и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. У него даже голова закружилась. Устало подумав, что не стоит впредь так много пить, он добрался до своей комнаты и, свалившись на постель, закрыл глаза.

Когда на следующее утро Дейс проснулся, то долго лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова у него раскалывалась, во рту пересохло. Пошлепав большой мягкой губой, минотавр решил, что хороший стакан какой-нибудь крепкой настойки поможет ему лучше всякого снадобья, но вставать совсем не хотелось.
Еще ночью кто-то заботливо снял с него пояс с оружием, запачканную грязью и кровью одежду, рогатый шлем и сложил все это на стуле рядом с кроватью, а его самого накрыл одеялом. Дейс потер ладонями лоб и медленно сел. Копыта глухо стукнули по дощатому полу, отполированному за много лет ногами постояльцев.
Небо за окном было все так же затянуто тучами, вдобавок хлестал сильный дождь. Уводд с сыновьями рано затапливали печь, поэтому в таверне было уже достаточно тепло. Дейс оделся, застегнул пояс, предварительно проверив, на месте ли драгоценные мечи, надел и закрепил на голове шлем и заправил койку. В это время к нему в дверь тихонько постучались.
- Открыто, - пробормотал минотавр.
В комнату мышкой юркнул серый Бруно. Вид у него был встревоженный.
- Слушай, Дейс, - произнес он. – Сегодня на рассвете отец нашел под дверью таверны какого-то минотавра. Он весь изранен; мы с Блэком уложили его внизу на столы, отец сейчас пытается ему помочь. Он говорит, что знает тебя и требует, чтобы ты с ним поговорил.
Минотавр навострил уши:
- Знает меня? Как он выглядит?
- Очень плохо, если ты об этом, - пробормотал Бруно. – Скорее, долго бедолага не протянет.
Недоумевая, кем бы мог быть этот странный посетитель и за что его могли избить, Дейс последовал за юным минотавром вниз, в обеденный зал.
Обычно с утра «Голова Гидры» ещё могла выдавать себя за приличное заведение: полы если не сверкали чистотой, то были без единого следа грязных сапог или копыт, каждый стол окружало равное число стульев, а грубые картины оркских художников – увы, свинорылые не были способны ни на что, кроме практически однотонной мазни, в которой с трудом угадывались лица и сцены охоты - висели ровно, не тяготея тем или иным углом к полу. Сейчас два стола, находящихся ближе всего к камину, были сдвинуты, и на них покоилось, распластавшись, далеко не хрупкое тело израненного минотавра.
Дейс пытался выделить в этом комке грязной одежды, черной шкуры и окровавленной плоти хоть какие-то знакомые черты, но не мог припомнить никого, кто был бы даже отдаленно похож на этого быка. Незнакомец тяжело дышал, глядя куда-то в пустоту полуприкрытыми красными глазами, а здоровую руку – вторая, кровоточившая, бессильно свисала со столешницы – он подложил себе под голову, чтобы не было и риска зацепиться молочно-белыми буйволиными рогами за мягкую древесину.
- Ну, что? – поинтересовался Бруно у своего брата, который все это время крутился вокруг столов. – Дейс, поговори с ним, пока отец не вернется с перевязками. Это удержит его в сознании, я надеюсь.
Воин подошел к раненому, и это послужило словно бы сигналом для посетителя: он так и подскочил, распахнув слезившиеся от боли глаза, и жалобно замычал:
- Дейс…. Не сочти за дерзость, но я мчался сюда со всех копыт, чтобы сказать, что твои дни сочтены…
Блэк и Бруно застыли там, где стояли; Дейс, в свою очередь, только повел бровью.
- Кто ты? Откуда ты знаешь мое имя? Кто тебя так изуродовал? Да кто, в конце концов…
- Не имеет значения, но могу лишь посоветовать тебе убраться отсюда как можно скорей, они слишком близко…. Пришлось заплатить шкурой, чтобы узнать это и сообщить лично, - произнёс буйвол быстро и ровно, видимо, рассчитывая успеть до того, как окончательно ослабнет.
- Кто – они?
Кому еще он мог так навредить, чтобы за ним гнались убийцы? Не может такого быть, чтобы за Аджита и его приспешников кто-то надумал мстить?
Минотавр начал было поднимать руку – вероятно, чтобы красочно описать, что могут сотворить со всеми присутствующими, если он издаст хотя бы ещё один звук - но тут же рухнул обратно и тихо засопел.
Образовавшуюся тишину прервал грохот копыт, и из задней двери в помещение вбежал Уводд с бутылкой тростникового спирта и изорванной на полоски простыней. Блэк тут же кинулся помогать отцу, а Бруно взял Дейса за плечо и отошел с ним в сторонку, чтобы не мешать остальным, но чтобы те, в то же время, слышали, о чем они говорят.
- Ну, и что теперь будем с ним делать? – спросил юный минотавр. – Я едва ли уловил смысл во всей той околесице, что он тут нес.
- Клянусь своими рогами, - раздраженно фыркнул бывалый воин. – Он знает меня, но я понятия не имею, кто он и откуда. Однако мои глаза говорят красноречивее его слов – он серьезно ранен. Весомый повод поверить его словам.
- Что он сказал тебе? – подал голос Уводд, разрывая рубашку на груди буйвола, чтобы добраться до самой страшной раны на плече.
- Он сказал, что за мной гонятся. И посоветовал убираться отсюда как можно скорее.
Серый минотавр проворчал что-то нечленораздельное, но затем добавил более внятно:
- Ты веришь ему?
На этот вопрос у Дейса не было скорого ответа.
С одной стороны, кем бы ни был этот посланник, он пострадал. Даже если бы он и лгал, будучи подосланным кем-то, чтобы выманить Дейса из укрытия, кому придет в голову так его изуродовать? Ни одному преступному лидеру, как бы коварен он ни был, не пришло бы в голову так обращаться со своими подчиненными – тем более такими внушительными, как этот буйвол. Это значило, что Дейсу действительно угрожает опасность, несмотря на то, что причины этого были от него сокрыты. С другой стороны, минотавр только начал привыкать к чувству безопасности, и вот – короткая передышка снова сменяется непреходящим тремором…
- У меня нет оснований верить, но осторожность никогда не помешает, - таким был его ответ.
Уводд пристально посмотрел на него – и кивнул.
- Езжай на восток от города, - сказал он. – Сумеешь перебраться через реку – у тебя будет неплохая возможность затеряться там, среди болотных городов…
- А как же вы? – перебил его Дейс. – Первым делом эти убийцы, кем бы они ни были, явятся сюда…
Серый минотавр с сожалением огляделся по сторонам.
- Таверну придется бросить, - при этих словах Блэк и Бруно испустили тревожный вздох. – Мы уйдем в другой конец Торквемадовки. Возможно, они станут разыскивать нас в первую очередь, и тогда у тебя будет больше времени, чтобы уйти незамеченным.
Дейса нельзя было назвать сентиментальным, но в эту минуту он почувствовал подступающий к горлу ком. Эти трое – Уводд и его сыновья – все эти годы были его семьей, и теперь пришло время расстаться с ними. Увидятся ли они еще когда-нибудь? Возможно, если высшие силы будут к ним благосклонны…
В кратчайшие сроки все необходимые вещи и деньги были собраны, слова напутствия сказаны, и бывалый воин Дейс, кликнув пятерых кочевников, остановившихся в соседнем дворе, отправился прочь из «Головы Гидры» навстречу неизвестности.

Впрочем, не так уж долго эта неизвестность томила его своим существованием.
Со своими недоброжелателями минотавр встретился сразу же, как покинул пределы Торквемадовки и выехал на каменную дорогу, ведущую на восток. Это был отряд, состоявший из двадцати всадников и появившийся словно из-под земли: их лица скрывали уродливые рогатые шлемы, а за плечами у них развевались темно-синие плащи, словно драконьи крылья. Угрожающе потрясая оружием, они нахлестывали своих коней, стараясь настигнуть убегавшего минотавра и пятерых сопровождавших его кочевников.
Но под седлом Дейса бежал кошмар – самый быстрый и выносливый скакун из всех, что можно было достать в Орилосе. Этот могучий зверь мог выдержать даже внушительный вес минотавра в боевом облачении, поэтому воин был абсолютно спокоен и уверен в себе и своей «лошадке». Единственной неприятной деталью было то, что оторваться от погони у него не получалось: всадники упорно не желали отставать или терять его из виду.
Дорога вилась между лесистых холмов и спускалась вниз, к реке, и далее – к болотистым низинам. Смрад знаменитых орилосовских топей долетал до ноздрей Дейса уже отсюда, но непривычные к подобным ароматам кочевники страдали куда больше него. Наконец, деревья расступились, и показался пологий речной берег, заросший высокой травой и сгорбленными серебристыми ивами.
Но где переправа? Ни моста, ни портала…. Дейс допускал, что в спешке мог неверно определить направление и взять, к примеру, чуть севернее, но сейчас эта ошибка могла стоить ему жизни. Не сбавляя темп скачки, минотавр отдал приказ:
- Задержите их!
Кочевники развернули лошадей, обнажили сабли и приготовились грудью встретить врага. Дейс тем временем поскакал дальше, забрался в заросли ивняка и пустил своего скакуна шагом, тихонько раздвигая гибкие ветки деревьев и стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Ненадежное укрытие, конечно, но другого в этот момент поблизости не было.
Шум битвы и предсмертные вопли дали Дейсу понять, что пятерку бравых головорезов, когда-то помогавших Аджиту, он больше не увидит. Что ж, будет повод в следующий раз взыскать с этих солдат стоимость их жизней вместе с лошадьми. Затем гнавшиеся за минотавром всадники притихли; послышался удаляющийся грохот копыт. Хорошая новость – наконец-то они потеряли его из виду. Дейс был уже достаточно далеко к тому времени, чтобы позволить себе перевести дух и привести в порядок мысли.
Итак, он один. Совсем один, где-то между Торквемадовкой и ифрит его знает чем еще. Надеяться на возвращение домой он сможет теперь очень нескоро – да и не было у него дома, сказать по правде. Помощи тоже ждать неоткуда: все, кого он знал, либо давно попрятались, чтобы не попасть в те же жернова, либо тихо его ненавидели.
А ведь минотавр, которого утром нашел Уводд, не солгал. Кто-то действительно желает ему, Дейсу, скорой и мучительной смерти. Вопрос «почему», скорее всего, еще долго останется без ответа. Что ж, это означает, что старому вояке Дейсу придется обнажить меч не в подворотне, а на поле брани. А ведь как давно он мечтал оказаться там!..
Выбравшись из зарослей, Дейс спустился со спины кошмара и повел его в поводу. Голоса преследователей слышались пока еще в отдалении, но внимание минотавра привлек странный шум выше по течению – этот звук не был похож ни на что из того, что ему доводилось слышать ранее. Как будто где-то неподалеку кипятили воду в гигантском котле, и огромные пузыри лопались, разлетаясь на сотни ледяных осколков.
Однако реальность оказалась неожиданней любых фантазий. Здесь река сужалась, хотя перебраться вброд ещё не представлялось возможным; но минотавр в красной мантии увидел здесь для себя преимущества. Заинтересовавшись тем, что же может делать маг в такой глуши, Дейс стал наблюдать, пока не выдавая своего присутствия.
Бурый минотавр сначала неподвижно вглядывался в ленивое течение реки, а затем замечал что-то такое, что заставляло его оживиться. Он мгновенно делал несколько пассов руками, и алая молния, сверкнув между рогов, тут же ударяла в воду. Дейс сперва не поверил своим глазам, но как только на поверхность воды кверху брюхом всплыло несколько жирных рыбин, все сразу встало на свои места. Рыбак, удовлетворенный результатом своей работы, поднял с травы длинный сачок и принялся вылавливать из воды рыбу, пока ее не унесло течением.
- Эй, парень! – крикнул Дейс, окончательно добитый тем, что он только что увидел. – Где здесь переправа?
- Вы ошиблись несколькими часами пути с местом перехода – на всю округу нет ни домика, не то, что переправы…. Потому и рыбы здесь на прокорм даже дракону хватит, - улыбнувшись, минотавр закинул сачок и, подцепив им нескольких рыбин, тут же выволок их на берег.
Дейс вытаращился на него – и тут же затравленно оглянулся через плечо. Ему показалось, что он снова слышит голоса преследователей и топот их коней. Рыбак дернул ушами, видимо, тоже уловив эти едва различимые звуки в той безмятежной тишине, что раскинулась над рекой, потому что спросил, лукаво прищурившись:
- …Я так понимаю, очень торопитесь на ту сторону?
- «Очень» - это мягко сказано, - Дейс снова очутился в седле и пришпорил скакуна. Кошмар взвизгнул, но послушно засеменил по пологому берегу к кромке воды. – Ты можешь это устроить?
- Жалко, конечно, улов мог быть отменный, но как не помочь, - почти пробурчал под нос бурый бык, вытаскивая из воды садок и заталкивая туда улов. Взяв садок вместе с сачком в одну руку и закинув на плечо походную сумку, он повернулся к Дейсу. - Поаккуратней с лошадью, она может поскользнуться.
И, закрыв глаза для лучшей концентрации, он начертил в воздухе линию, тут же заискрившуюся мягким голубым пламенем. Вода у берега на глазах побелела, превращаясь в недвижимую корку, которая перекрывала речную артерию узкой, но толстой ледяной перевязью.
- При такой погоде и десяти минут не продержится, так что не стоит мешкать, - без всякого чувства страха маг ступил на переправу, вероятно, уверенный в собственной магии.
Что касается Дейса, то он так и застыл в седле, пустив кошмара медленной рысью. Не будучи магом сам и повидав не так уж много чародеев на своем веку, воин едва ли мог представить, что магию, обычно разрушительную по своей природе, можно использовать таким странным образом. Или же она выходила за рамки известной ему классификации.
- Как… как ты это сделал? – вырвалось у него, когда лошадь, ведомая тяжелой рукой седока, ступила на ледяной мост.
- Да так, посредственная магия Порядка, всё же иногда и по книжкам можно кое-чему научиться, - вероятно, удивление льстило самолюбию молодого минотавра, пусть в глубине души он и знал, что до совершенства ещё очень далеко.
- Порядка? Это какая-то особая Стихийная магия? Или просто такой странный способ использования Школы Воды?..
Маг посмотрел на Дейса так, будто воин только что сморозил откровенную глупость.
- Если существует магия Хаоса, то для неё обязательно есть какой-либо противовес…. Да уж, на твёрдой почве под ногами и стоится спокойней, - вздохнул минотавр и бросил пожитки на траву, а затем сел рядом на колени. – Наверное, рыбу придётся закоптить, ибо за один присест не одолеть.
Дейс тоже был рад спуститься на землю, равно как и его скакун, сумевший, наконец, собрать ноги под собой. Минотавр с тревогой смотрел на оставленный ими берег: мост начал потихоньку таять и трескаться, однако на той стороне, на самой верхушке холма, мелькали зловещие силуэты преследователей. Едва ли они не заметят место их магической переправы…
- Спасибо, - наконец, изрек он, обернувшись к своему спасителю. – Не знаю, что за магию ты использовал, но теперь это не так важно. Мое имя Дейс, а как зовут тебя?
- Мэддокс. Как погляжу, ты не местный, иначе бы не угодил в такие неприятности, - хозяйственный маг уже вплотную занялся уловом, и ароматный дым, вызванный каким-то заклинанием, уходил в небо ровным столбом, будто совершалось подношение забытым богам.
- Да… совсем не местный… - задумчиво протянул минотавр.
- Тогда, думаю, тебе бы могла понадобиться помощь и в будущем…. За пару дней здесь, в Орилосе, никто не осваивается – настолько сложен клубок отношений здешних властей, да и жители не ходят по улице без пары кинжалов в рукавах. Так, на всякий случай.
- Хм… хорошая мысль. Тем более что мне, по правде говоря, некуда теперь податься.
Тем временем отряд, преследовавший Дейса, высыпал на берег в полном составе. Всадники заметались, не решаясь ступить в воду, поскольку корка льда растрескалась окончательно, и куски волшебного моста поплыли вниз по реке. Свист, брань и свинячий визг привлекли внимание минотавров, отдыхавших на противоположном берегу: они находили забавным наблюдать за людьми и орками в приметных синих плащах, как за насекомыми, копошившимися в мусорной куче.
- Да и, в конце концов, должен же я как-то отблагодарить тебя за то, что ты помог мне избавиться от погони, - добавил Дейс. – Думаю, Йору придет в бешенство, когда узнает, что ее план провалился…
- Йору? Причём тут вообще она? – несмотря на то, что на морде Мэддокса отражалось очень немногое, голос всё равно выдавал скрытое…раздражение?
- Ну, да… это ведь ее гвардейцы преследовали меня?
- Нет.

:-)

На окраинах города зловонные болотные пары перемешивались со свежим бризом, долетавшим с моря, образуя удивительный «аромат», который раз и навсегда запоминался каждому, кто приезжал в Тинга Квей. Минотавры морщились, втягивая широкими ноздрями затхлый воздух и пытаясь выловить из тучи запахов те, которые предвещали бы скорый обед и отдых. Грубые, мычащие голоса уличных торговцев, умудрявшихся даже рога обвешать дешёвыми безделушками на продажу, перекликались с ржанием кошмаров и воплями местных «стражей порядка», которые, сетуя на то, что часть денег горожан оседает в карманах этих проныр, а не в сумках сборщиков налогов, разгоняли толпу криками, иногда доходя до руко-, копыто- и даже рогоприкладства.
- Великодушные господа, молю вас, не проходите мимо! – раздался где-то сбоку высокий, гнусавый голос, и на пути двух уставших с дороги быков появился скрюченный зеленый гоблин ростом примерно им по колено. – Я вижу, вы пришли издалека и пережили много приключений, а для полного счастья вам наверняка недостает только качественного оружия. Так вот, в моей лавке вы найдете все самое лучшее и самое ценное!
- Для полного счастья мне недостает разве что тарелки чего-нибудь вкусного и жирного да огромной кружки пива, - пробасил Дейс.
- Но раз уж честный господин просит, то почему бы и не уважить его вниманием? – откликнулся Мэддокс, и на его темно-бурой морде появилась едва заметная ухмылка.
- Ну, что ж, от хорошего топора я бы и сам не отказался, - пожал плечами воин; он прекрасно уловил скрытый смысл слов своего напарника. – Хорошо, показывай свой товар.
- Я знал! Я знал, что найдутся понимающие люди, способные по достоинству оценить эти произведения кузнечного искусства! – не прекращая болтать и рассыпаться в любезностях, гоблин вприпрыжку побежал в лавчонку, находившуюся в шаге от того места, где минотавры были им остановлены. Путники последовали за ним.
Зазывала не врал: оружия в лавке было более чем достаточно. На стенах, полу, прилавке, за спиной продавца – везде глаз натыкался на груды металла, одинаково безобразные и потрёпанные временем. Чувство вкуса зеленокожих оружейников было близко к его отсутствию: закопчённые деревянные стены они выкрасили в оранжевый цвет какими-то природными красками, на стенах висели зажженные канделябры из звериных черепов, а торговец, молодой орк в заношенной телогрейке, сливался с этой однородной массой, будто был частью интерьера лавочки.
- Приветствую вас, господа! Двери оружейного магазина старины Проломленного Черепа всегда открыты! Чего пожелаете? Охряпник для охоты на гидр? Палицу для состязаний по верховой езде на зебрах? А может, неожиданный подарок для своей второй половинки, который она может коварно запрятать в…
- Только, пожалуйста, не надо вываливать все сразу! – гоготнул Дейс, повелительным жестом руки откидывая в сторону полу плаща и демонстрируя два роскошных меча, висевших у него на бедрах. – Мы ищем нечто особенное. То, что обычно не продают простым ворам.
- Хм… - орк задумчиво потер третий подбородок, а потом выбрался из-за тесного прилавка и забегал вдоль стен, снимая с крючков отдельные вещи. Выглядели они, может быть, более-менее пристойно, но опытный глаз Мэддокса браковал их одну за другой.
- Что ж, надо отдать должное кузнецу, который все это выковать, но, увы, этот чудесный клинок нам явно не подойдёт, - с улыбкой произнес он и со всего размаху треснул лезвие об колено, так, что оно, крошась, переломилось пополам. – И этот топор никуда не годится… - металл, не оставив и зазубринки на его изогнутом роге, получил аккуратную тупую вмятину от удара. - …Даже для рубки дров. Ну, а про эту алебарду… - стальное древко так и сплющилось под тяжелым копытом быка, - Не могу сказать ничего плохого, кроме того, что её можно было подержать в печи ещё пару-тройку часов.
Нужно было видеть, как и постепенно вытягивались лица гоблина и орка, наблюдавших за тем, как бывший кузнец-минотавр с легкостью избавлял их от некачественного товара. И, видимо, испугавшись, что таким образом они могут лишиться и всего остального ассортимента, зеленокожий карлик подскочил к нему и, схватив за руку, завопил:
- Я вижу, вас не так-то легко обмануть! Похоже, мы наконец-то наткнулись на настоящего знатока! И какая удача, слава провидению, что именно для вас мы приберегли одну особенную вещь! – с этими словами он подбежал к прилавку и исчез под ним, чтобы через некоторое время появиться снова, согнувшись под тяжестью алебарды, которую он тащил на своих узких костлявых плечах.
Дейс оторвался от разглядывания товаров и тоже обратил внимание на это оружие. Оно крайне выгодно выделялось на фоне всего, что было представлено их взору ранее: обух и лезвие выполнены из хорошего металла, светлого, с вкраплениями углеродных прожилок, древко не слишком короткое и не слишком длинное, а колющая часть хорошо отполирована и расписана символами так аккуратно, будто над украшением этой вещи трудился настоящий каллиграф.
- Гномская работа, не иначе, - Мэддокс искренне восхитился тем, что было ему предложено. - Правда, зачем коротышкам понадобилось оружие, которое в высоту составляет два или три их роста, ума не приложу…. А ну, несите сюда щит потяжелее, и если есть, то лучше огрский. Если эта алебарда его расколет, я наполню ваши карманы золотом!
Несомненно, Мэддокс знал, о чём ведёт речь. Не зря же он большую часть своей короткой жизни провёл в кузнице, изучая различные секреты мастерства и самостоятельно изготавливая изделия из металла. Хотя Дейс, наблюдая за ним, видел, что свои знания в этой области его компаньон проявляет с неохотой. Как будто ему было противно вспоминать о тех временах, когда он был, что называется, мастером молота и наковальни.
Гоблин убежал куда-то в кладовку и вернулся, с трудом выкатив из темноты страшный круглый щит с железными шипами, обтянутый грязно-зеленой шкурой какого-то неведомого монстра. Мэддокс только хмыкнул, и продавец едва успел отскочить в сторону – блестящее лезвие разрезало трехслойную громадину, словно тыкву.
- Я всегда держу своё слово, зеленокожие, - минотавр с любовью огладил сияющий металл. Затем он выудил из сумки ремень, обвязал свое приобретение таким образом, чтобы его можно было нести на спине, перехлестнув петлей грудь, и, одев на себя это приспособление, опустил кожаный мешочек с монетами в алчно раскрытую орочью ладонь. Свинорылый потряс над ухом мешок и, удостоверившись, что музыка денег угодила его уху, довольно кивнул.
- Приходите ещё! В следующий раз торги будут на открытом воздухе – а то клиентам просто нечего будет предложить, - хрюкнул орк, но минотавры покинули лавку раньше, чем его слова смогли долететь до двери.
- Еще? Ну уж нет, - тихо проворчал Дейс и спрыгнул с крыльца, взметнув в воздух облако пыли. – Ну, что, доволен? А теперь пошли искать трактир. Я голоден, в конце концов!
- Доверюсь вашему вкусу, сударь. Чутьё на железо и магию у меня есть, а вот в еде и выпивке я совершенно не разбираюсь, - отозвался Мэддокс, просчитывая в уме, стоила ли покупка уплаченных денег. Что ж, к обычным аргументам минотавра иногда не лишним было бы добавить что-нибудь потяжелее.
А Дейс, словно охотничья собака, уже двинулся вниз по улице, вливаясь в поток прохожих подобно тому, как весенний ручей, несущий в себе талые воды с гор, вливается в спокойную равнинную реку. Мэддокс следовал за ним, стараясь не отставать.
Архитектура Тинга Квея была, пожалуй, даже более дикой, чем в любом другом городе Орилоса: бесформенные дома из камня и дерева с решетчатыми окнами, рассыпанными по стенам в истинно хаотичном порядке, и торчащими во все стороны трубами нависали над улицами в угрожающих позах, и казалось, что они вот-вот рухнут, потеряв равновесия под тяжестью собственных верхних этажей. Запахи болот и моря уступили место новым ароматам: резкому запаху металлической пыли, вырезаемой из какого-то лезвия точильным камнем, миазмам, издаваемым перегнивавшей в бочках рыбы, густым, но приятным запахом ухоженных лошадей в конюшнях…. И тонким, но становившимся все сильнее ароматом свежего хлеба и жареного мяса.
Дорога вывела минотавров на площадь, сразу за которой начиналась пристань; в гавани стоял какой-то корабль со спущенными парусами – было видно, что судно уже изрядно обтрепалось ветром и временем. По сходням спускались матросы-скелеты, тащившие на своих плечах ящики…
Матросы-скелеты?! Дейс споткнулся и едва не упал, и Мэддокс чуть не налетел на него.
- Ать-два-взяли, пустоголовые! – кричал издали мужчина в драном балахоне, с раскрытой книжкой, украшенной серебряными узорами, в руках. – Я не собирался везти так далеко столь дорогой груз, чтобы какие-то берцовые кости сорвали мне сделку!
Если бы скелеты умели говорить, то у них наверняка нашлось бы несколько едких выражений, характеризующих их хозяина-некроманта, но они лишь безмолвно курсировали туда-сюда, и окружающие только диву давались, как такой тяжелый груз не выскальзывал из их хрупких пальцев. Однако и тут, как водится, не обошлось без балагана.
Пузатые бочки с плескавшимся в них вином были примотаны несколькими канатами к широкой и прочной деревянной платформе. Видя, что его мёртвые подопечные не в состоянии вызволить тару из пут, некромант отправил всех свободных скелетов на помощь, чтобы можно было перенести груз, не отдирая его от досок. Тщедушные скелеты как муравьи облепили бочки и, дружно подняв платформу и водрузив ее на свои трухлявые спины, медленно зашагали по улице. Казалось, будто у деревянного сооружения вдруг отросли тысячи тонких паучьих ножек, и она идет, не разбирая дороги, плавно покачиваясь из стороны в сторону, словно корабль, лавирующий меж рифов.
- Ставлю тысячу против одного, что они не донесут ее до места, - улыбнулся Дейс; Мэддокс наморщил нос и кивнул, принимая пари.
По площади и по ответвлявшимся от нее улицам бродило множество народу: торговцы, карманники, стражники и прочие городские обитатели. На скелетов, несущих на своих плечах платформу с бочками, они смотрели с нескрываемым интересом и удивлением; один из них засмотрелся настолько, что, подойдя к диковинной процессии практически вплотную, споткнулся о какой-то булыжник, торчащий из мостовой, и повалился на одного из носильщиков.
Скелет упал и с треском разбился о камни, и другие, потеряв равновесие, тут же сложились пополам и рассыпались по косточкам, придавленные рухнувшей на них громадой. В этот момент канаты не выдержали и лопнули, и бочки, будто радуясь освобождению из долгого плена, дружно покатились в разные стороны, падая в сточные канавы или задерживаясь в руках любителей лёгкой наживы.
Некромант завопил, замахал руками, потрясая тяжелым фолиантом, но остановить мародерство он был не в силах. Бедняге ничего не оставалось, кроме как согнуться и, закрыв лицо ладонями, начать громко причитать и сетовать на судьбу. Мэддокс и Дэйс, наблюдавшие за этой сценой, собирались уже подойти к неудачливому предпринимателю, но несколько пьяных минотавров из числа местных опередили их. Они вразвалочку подошли к некроманту, видимо, необычайно заинтересовавшись его историей, и, взяв его под руки, без лишних слов повели в сторону, предлагая залить горе чем-нибудь более крепким, чем привезенное им вино.

Трактир оказался маленьким одноэтажным зданием, притулившимся на краю площади между двумя огромными каменными домами, напоминавшими крепости. Над дверью заведения висела вывеска, изображавшая двух троглодитов с раздутыми зобами и две кружки с шапками пивной пены, под которыми красовалась надпись: «Застольная песня». Дейс с грустью вспомнил «Голову гидры», на несколько лет ставшую для него родным домом – теперь от нее остались только воспоминания да обтрепанная вывеска на железном копье, которая давно уже, скорее всего, отправилась на переплавку. Минотавр не сомневался, что Уводд и его сыновья, дабы замести следы, поспешили избавиться от всего, что хранило бы в себе какие-то упоминания о том, что было связано с ним, Дейсом.
- Пожалуй, здесь можно попить и попеть. Вот только, боюсь, публика здесь не та, не оценит наши музыкальные таланты, так что я не против просто перекусить, - изрек Мэддокс и запустил руку в свой кошель, проверяя, удастся ли заморить червяка на оставшиеся сбережения.
Дейс хотел что-то ответить, но в этот момент дверь «Застольной песни» распахнулась, и оттуда выбежал человек с раскрасневшимся то ли от жара, то ли от выпивки лицом. Увидев перед собой двух быков, который собирались зайти в трактир, он указал рукой куда-то себе за спину и произнес:
- Лучше не ходите туда! – после чего соскочил с крыльца и смешался с толпой.
Дейс и Мэддокс недоуменно переглянулись. Предупреждение незадачливого посетителя нисколько их не смутило, а даже наоборот – приободрило. Похоже, в забегаловке назревает драка! А что может быть лучше того, чтобы помахать кулаками и начистить пару рыл перед сытным обедом? И минотавры, недолго думая, поднялись по ступенькам, толкнули дверь и вошли в сумрачное помещение.
Впрочем, сумрачным его можно было назвать с натяжкой: сразу за дверь их взорам открылись две широкие обнаженные спины ифритов, закрывшие собой проход. Горячие орилосские парни не заметили появления двух новых посетителей: их внимание было всецело привлечено к тому, что происходило в центре обеденного зала.
Посетители трактира предусмотрительно перебрались за крайние столики, с таким же интересом наблюдая за тем, как в проходе между средними столами группа огненных джиннов пристает к двум минотаврицам. Одна из них, та, что помладше, облаченная в светло-зеленый плащ и черное платье, на повышенных тонах разговаривала с одним из обидчиков, в то время как вторая, постарше, в золотистом платье с роскошными разрезами на юбке и туго затянутым корсажем, аппетитно подчеркивавшим её крепкое по меркам минотавров вымя, пристально следила за остальными.
- Сегодня мы пришли как раз к главному блюду, - вздохнул Мэддокс.
- Да, только этим наш обед и ограничится, по всей видимости, - протянул Дейс, выискивая глазами хозяина заведения.
Старому орку сотрясения воздуха и разбор полётов среди посетителей были так же интересны, как сводка новостей из Великого Арканума за прошлый год. Его заплывшие глазки были закрыты, пятачок нервно подрагивал при медленном дыхании, но иногда его затуманенный взгляд через две пары клыков останавливался на полу, прилавке или посетителях, чтобы потом снова скрыться за морщинистыми веками.
- …Послушай, дорогой, я с тем же успехом могу превратить тебя в кучку золы! – юная минотаврица, уперев себе кулаки в бока, закончила ранее начатую фразу.
- Неужто такой красивый молодой девушка настолько холоден, что наш внимание не растопит её сердца? Соглашайся, дорогуша, озолочу, - один из ифритов с зачёсанной назад огненной чёлкой, опираясь на поддержку дружков, постепенно оттеснял светлую коровку в центр, к другой, которая продолжала спокойно взирать на происходящее.
- А деньги будешь предлагать шлюхам на улице, раз уж ты такой щедрый! – взвилась девушка и, не удержавшись, залепила настойчивому ухажеру звонкую пощечину. И тут же вскрикнула, одергивая руку – светлая шерсть на ее ладошке слегка опалилась, а кожа покраснела.
Делать этого не стоило: ифрит, поведя челюстью и потерев ладонью ушибленное место, прохрипел:
- Что ж, крошка, я не против тебя отведать и в свежезажаренном виде!..
Этого сигнала хватило, чтобы ифриты и прочие посетители, вскочившие со своих мест, накинулись друг на друга и начали свалку. Рассерженный отказом со стороны милой собеседницы, ифрит пытался поймать девушку, но та, мелькая то тут, то там среди огненных, чешуйчатых и других тел, неизменно ускользала от него. Старшая минотавриха продолжала плавать в омуте спокойствия, как будто знала, что буря вокруг скоро утихнет. Зато с орком-хозяином произошли необратимые изменения – вытаращив сонные поросячьи глазки, он, визжа и ожесточённо жестикулируя, заголосил, бегая вокруг:
- Поосторожней, это же столешница из дорогого эльфийского кедра!... А кто за выпивку будет платить?.. Полегче-полегче, приятели, деритесь, но так, чтобы стена не загорелась!..
- Ты как хочешь, а я уже устал заходиться слюной! – хмыкнул Дейс, молниеносно извлек из ножен Меч Ловкости и Душегуб и, разведя руки в стороны, оборвал жизни двух невнимательных ифритов, все это время стоявших у них на дороге. Волна жара ударила ему в лицо, но зачарованная сталь второго меча сумела поглотить большую часть урона и не позволила ему получить несколько свежих ожогов.
- …Простите! – Мэддокс едва успел отвернуться, чтобы кровь убитых джиннов не покрыла его морду.
Бехолдер, кравшийся вдоль стены по направлению к выходу, случайно попал под лезвие и лопнул, как шарик, забрызгав стены собственной биомассой. Пока минотавр размышлял, что же могло здесь забыть столь примитивное существо, ему удалось удачно парировать несколько ударов со стороны особенно ретивых гоблинов и, раскидав паршивцев в стороны, он принялся за ифритов, которых алебарда рассекала, раскаляясь. Боясь, что лезвие расплавится, бык вынужденно переключался на орков и прочий сброд, чтобы потом уже остывшей кромкой избавиться от очередных огненных джиннов. Неплохо помогали и ледяные струи, от которых ифриты в испуге отшатывались и теряли чувство направления, не предполагая, что столкнутся с летальной для них магией.
Дейс получал искреннее удовольствие и от наблюдения за дракой, и от участия в ней. Артефактные мечи делали его практически непобедимыми, и в душе бывалого воина постепенно разгорался самый настоящий боевой азарт. Он вспомнил жестокие бои, которые ему довелось пережить в молодости, и ощутил, как мышцы вновь наливаются силой, а сердце – яростью.
И среди всего этого хаоса, невозмутимая и твердая, словно скала, стояла голубоглазая минотаврица…
- …Выметайтесь! Всё! И чтобы глаза мои вас не видели! – внезапно возопил хозяин трактира, набрав в легкие как можно больше воздуха.
Драка остановилась, и ее участники недоуменно подняли головы. Маленький толстенький орк стоял в центре зала, в отчаянном жесте вздернув руки над головой и пытаясь содрать с нее два пучка щетины. Терпению даже такого лентяя, похоже, пришел конец, и он теперь, не испытывая никакого страха, выгонял за дверь целую толпу бывалых вояк.
- Что ж, пришло время поставить точку в этом хаосе, - скривив губы в некоем подобии презрительной усмешки, старшая минотавриха стала плести заклинание, закручивая воздух в помещении в гигантский смерч, затягивавший в себя как не в меру развоевавшихся посетителей таверны. Даже бывалому Дейсу хрупкая волшебница показалась необычайно внушительной в этот момент – мечущие молнии глаза, колдовская решимость и полная власть над происходящим устрашили, но вместе с тем и восхитили его.
Вихрь, пламеневший от захваченных ифритов, взорвался волной, и джинны искрами посыпались из окон таверны, разлетаясь в разные стороны и осыпая проклятиями всех и вся. Минотаврам было нисколько не жаль весь этот сброд – может, пара сломанных костей и потраченных впустую монет хотя бы чуть-чуть приучит их к элементарному порядку. Хаос хаосом, а на каждый нож у тебя в сапоге всегда найдётся чужой у твоего незащищённого горла.
…Четверка минотавров с достоинством покинули заведение, пропуская мимо ушей летящие им в спины оскорбления со стороны трактирщика. В желудках быков было пусто, но зато зрелищем они насладились вдоволь.
- Славная была заварушка, - жмурясь и отирая клинки от вражеской крови, произнес Дейс. – Но я был бы не против все-таки перекусить. Что скажешь, Мэддокс?
- Мы тоже не святым духом питаемся, поэтому просим вас не отказать девушкам в компании, - колдунья в корсаже постаралась улыбнуться как можно вежливей. Впрочем, озвучивать эту идею и не требовалось – быки молча посторонились, пропуская вперед дам. Обменявшись за их спинами понимающими взглядами, Дейс и Мэддокс решили, что такие неожиданные и, бесспорно, приятные попутчицы были бы самым подходящим дополнением к их сегодняшним приключениям.