Нужны советы бывалых. Какую версию лучше ставить, какими программами дополнять для полноценной работы, как оптимизировать.

Когда-то я записывал образ на болванку (Windows 7 x64), но диск потерялся, сейчас планирую записывать по-новой. Помнится рекомендовали пользоваться программкой, которая позволяла обойти лицензию (касательно обновлений, кажется), но названия проги я уже не помню.

Образы ТОЛЬКО с MSDN (оффициальные), или самосбор.
Разрядность по вкусу (я предпочитаю 32-х битную систему, но это в случае если оперативной памяти 4 Gb и менее и не планируется работать с проффесиональными видео редакторами, некоторые из которых сейчас выпускаются только в 64-битной версии).
Ломалок, как по мне лучше избегать по тем же причинам что и сборок. Если нет своей лицензии и не хочется приобретать - поищи ключик на наклеечках у знакомых (сейчас почти на все ноуты изначально ставятся Форточки и на корпус клеится наклейка или есть выдвижной отсек с ключом). Скорее всего это бутет Home Premium, если не собираешься работать в домене, то этого будет более чем достаточно.

Держи ссылку. 7 ultimate 64x. Лично ставился с этой версии, всю ее проверил на вирусы и закладки, ничего тут нет. Поставляется вместе с набором всякого софта для пост-установки.