Далеко, возможно, в тысяче световых лет от Земли находится удивительный мир. Кому-то покажется странной его форма, близкая к кубу с цепями гор на рёбрах, кому-то – суровый климат и отсутствие по-настоящему обширных водных пространств, а кому-то будет достаточно и того, что эта планета обитаема.
История здешней цивилизации насчитывает множество веков, будучи запутанной, наполнённой взлётами и падениями, как и жизнь всякого мира. Будучи сначала пристанищем для изгнанников, сосланных во время репрессий из высокоразвитой реальности, постепенно мир вступил в роль полноценной обители, которую местные, несмотря на то, что сами обжили и облагородили в своей манере, не могут назвать домом и по сей день из-за старых ран. Когда заключенные, от серийных убийц до настоящих интеллигентов, были сосланы сюда, на девственную планету с долгими зимами и без средств к существованию, кроме основных инстинктов, ими двигало единственное желание – и вернуться и отобрать у обидчиков то, что принадлежит им по праву. На это могут уйти столетия, однако жажда мести и мысли о побеге из столь невероятной «тюрьмы» были сильней.
Увы, время делало своё. Если в первые годы люди жили сплочённо, то в дальнейшем они стали расползаться по планете, как муравьи по оставленному без присмотра бутерброду, сначала объединяясь в племена, а затем и образовывая множество государств. То временно вступая в союзы, то возобновляя борьбу, они, находясь под одинаковым влиянием суровой природы и не менее жёстких нравов, стали забывать о древней цели, но стремление вырваться из рамок государств и планеты в целом никуда не исчезло, укоренившись в глубинах подсознания.
Стоит добавить, что заселённый мир, как и покинутая родина, был в определённой степени магическим, поэтому для здешней природы характерны необычные явления, вроде мутаций флоры и фауны, обретения человечеством волшебных способностей и время от времени происходящих чудес. Так, наука тесно переплеталась с колдовством, выливаясь в эксперименты, двигавшие научно-технический прогресс в направлении ускорения и усложнения изобретаемых устройств и методик. Эпохи (ассоциируемые здесь с временами суток) плавно перетекали друг в друга, феодальные пережитки постепенно сменялись истинно капиталистическими чертами, но мир не пришёл бы к своему текущему состоянию, если бы не одно открытие, совершённое в начале эры, оставшейся в анналах истории как эпоха Полудня.
Магические порталы стали тем способом перемещения, перед возможностями которого меркнут даже космические полёты – оказались доступны как прямые путешествия между точками одной планеты, так и между разными мирами. После этого цивилизация поняла, что в бесконечности есть очень и очень перспективные возможности для миграции, и, самое главное, прямой экспансии – желание побега вновь пробудилось в обществе, где станки, управляемые хитросплетёнными заклинаниями и вниманием мастеров, едва-едва успели сменить ручной труд.
Что требуется для доказательства собственного превосходства? Малое и многое одновременно – совершенное оружие, развитая наука и культура, которая нуждается в распространении и подаче с привлекательных позиций. В первое время государствам мира сопутствовал успех во внешних завоеваниях, однако вскоре выяснилось, что производственные мощности развивались доселе слишком медленно. Так началась индустриальная эра, давшая миру очередное его название – Карц-а-шлехт. «Ржавая шестерня», как в шутку называли планету местные, работала бесперебойно, порождая новые технологически развитые регионы, источники сырья, миллионы работящих граждан, окрылённых идеями о новой земле и получении благ от неё. Удалось поставить в зависимое положение несколько миров различных уровней развития, однако карцашлехтцы активно населять новоиспечённые колонии не собирались– этому препятствовали как неподходящий климат и недостаточно активный магический фон колоний, так и излишняя плотность населения на последних. Тратить силы и время на ассимиляцию местных или их окультуривание казалось слишком затратным для россыпи государств, потому метрополии предпочитали подогревать раздоры, играя на амбициях гуманоидов и предоставляя тем технику без технологий, и собирать трофеи как с полей боя, так и обрабатываемых крестьянами полей.
Вот только расширение влияния так и не давало нужного результата – мир, подходящий на роль нового дома, так и не был найден, а после того, как были обнаружены две планеты, находящиеся приблизительно на том же уровне социального и экономического развития, что и Карцашлехт, у государств появились могущественные враги. Экстенсивное развитие экономики и расширение стран усилилось до такой степени, что люди пока не понимали, насколько далеко зашли в освоении природы для своих нужд.
Предприятия, укрупняясь, очень скоро породили транснациональные корпорации, которые, в естественном стремлении к максимальным доходам, своим существованием старались сократить количество конкурентов и свести рынки к контролю монополиями. Люди, воодушевлённые и ослеплённые техническими новшествами и льющимися из рога изобилия доступными товарами, продолжали трудиться во благо цели, не замечая, во что выливаются начатые ими преобразования природы. Одновременно с этим увеличение военных расходов на удержание колоний и слишком слабый поток трудовых мигрантов во все страны заставил прийти их к сложному решению в данной ситуации – объединиться в глобальное государство, вспомнив, что за национальными и культурными различиями скрываются общие корни и что совместный труд позволит достичь больших высот.
Сотрудничество с одним из бывших вражеских миров, перенятие его опыта глобализации и популяризация культуры сильного региона на одной из граней позволила прийти к постепенно унификации науки и культурной мысли. Несмотря на пока ещё шаткое равновесие, первоначально Карцашлехт стал делиться на сектора, каждому из которых соответствовала грань кубического мира, являющая собой агломерацию, не включающую в себя лишь разграничивавшие регионы хребты гор. Между агломерациями связь стала поддерживаться посредством телепортов и устройств вещания, позволяя удерживать транспортные затраты на низком уровне. Каждый регион управлялся губернатором и палатой представителей, однако самые важные решения принимались центральным планетарным правительством во главе с президентом; там же, в столице, находился верховный суд и законодательное собрание, чью долю участия не делили между регионами. Смысл дополнительных органов при столь высокой скорости перемещения информации и населения по миру улетучивался сам собой.
Волей судьбы центральный регион, оказавший решающую роль, располагался на грани, усеянный озёрами, а водные ресурсы, при равенстве прочих, всегда ценились больше всего; неудивительно, что все импульсы промышленного развития исходили именно отсюда. Вопреки стремлению к универсализации всех сторон общественной жизни и равенству, социальное расслоение становилось сильнее, однако корни этого лежат не только в уровне доходов и развитии экономики, но и медицине.
Стремясь удешевить и ускорить производство, государство старалось вовлечь в трудовой процесс как можно более широкие слои населения, не всегда способные эффективно в нём участвовать. Практика лечения природных дефектов и травм, зачастую несовместимых с жизнью, позволила создавать относительно дешёвые техномагические импланты, превращавшие инвалида в трудоспособного человека. Бедой было то, что даже при текущих ценах они были в большинстве своём недоступны для не слишком обеспеченных слоёв населения, но нашёлся выход. Крупные компании, преимущественно занятые в сфере тяжёлой, лёгкой или добывающей промышленности, предлагали совершать операции, но с условием дальнейшего возмещения средств путём отработки на данные фирмы. Люди были рады любой возможности как почувствовать себя здоровыми, так и вернуться в общество, потому их совершенно не волновало, что цены, взимаемые конторами, часто отличались от реальных, и несчастные оказывались, фактически, закабалены, привязанные к месту работы почти на всю жизнь. Впрочем, получаемых средств хватало как на погашение долгов, так и на обеспечение себя, так что многих работяг подобная ситуация устраивала.
Ввиду ухудшения экологии, число людей с физическими отклонениями неуклонно росло, и всё чаще на свет появлялись дети, для которых проведение операций становилось вопросом жизни и смерти. Так, с рождения, ребёнок становился частью слоя киборгов – людей, содержащих в себе какие-либо механизмы, что поддерживали их жизнь и трудоспособность. Класс их чем даже, тем ниже опускался по социальной лестнице. Вместе с тем стали появляться и обыкновенные мутанты, чьи мутации далеко не всегда носили фатальный и зловредный характер, зачастую давая новые способности. И если дополнительная пара пальцев на ногах не приносила ощутимой пользы, то ночное видение или возможность дышать под водой казалась весомее. Несмотря на всё усилившуюся пропаганду культа здоровья и материальное поощрение развития спорта, против врожденных мутаций такие меры помогали плохо, потому вскоре число мутировавших стало сопоставимо с киборгами, пусть выполняли они работы не столь грязные и тяжёлые.
Особенное отношение в Карцашлехте было к иномирцам. Их, как не являющимися носителями культуры, принимали в расчёт редко, к тому же, число трудовых мигрантов и туристов оставалось ничтожным – первым мешало увеличение числа мутантов и киборгов, а вторым – постепенное обеднение природы и слабая забота государства о памятниках культуры. Далеко не все местные исследователи выделяли иномирцев в отдельный слой населения. А вот другое явление, пожалуй, являлось эндемичным для данного мира. В окрестностях важнейших промышленных регионов стали возникать существа, представляющие собой нечто среднее между живой и неживой природой. Изначально таким изменениям, обусловленным экологическим и магическим состоянием мира, подверглась фауна, породив созданий, которым было дано имя интегрантов. Если обыкновенные волки, пусть даже и загрызавшие скот, не привлекали к себе слишком большого внимания, то волк, чей рацион составляет нефть, полученная из разрушенной скважины, и со шкурой, подвластной только сильному электрическому или магическому воздействию, уже не мог быть незаметным. Такими, промежуточными между живыми существами и машинами, постепенно стали рождаться и некоторые люди, которые, однако, чувствовали себя естественно в этом меняющемся мире. Их удивительная чувствительность к технике, физическая устойчивость к различным факторам, многообразие способностей и боевой потенциал позволял государству выращивать из интегрантов военную элиту, по эффективности превосходящую вооружённые силы из киборгов или мутантов. На поддержку интегрантов во многом опиралась существующая власть, хотя бы в том, что преданность последних Карцашлехту была на высоте.
Самую же вершину общества представляли из себя…столь редкие абсолютно здоровые люди без отклонений, называемые «чистыми». Именно для них предназначались совершаемые завоевания, именно им требовался новый дом и именно их воспринимали как эталон физического и духовного развития. Разумеется, для поддержания порядка и урегулирования противоречий между разными слоями общества также требовалась грамотная система управления и удержания власти. Постепенно палата представителей регионов была заменена палатой представителей от различных классов, за которыми закреплялась поддержка разных слоёв населения, служба охраны общественного порядка получила новые полномочия, а милитаризация государства усилилась до такой степени, что вскоре Карцашлехт представлял собой заряженный пистолет, курок которого мог быть спущен в любую минуту как во врага, так и в висок владельца. Именно промышленность и вооружённые силы стали гвоздями в гроб мира.
Из-за хищнического использования природных ресурсов, наличия большого количества загрязняющих производств и увеличения числа населения при высоком уровне медицины и продолжительности жизни окружающая среда быстро регрессировала. И ни отказ от большинства особенно вредных технологий ( вроде производства военной техники и поддержки развития ядерной энергетики), ни переход к безотходному производству и переработке всего, вплоть до трупов, на благо общества не смог воспрепятствовать этому. Водоёмы Карцашлехта, исконно уступающие по качеству и количеству воды ледникам гор, очень скоро стали загрязнены так, что без очистки воду стало употреблять невозможно, радиационный фон возрастал, а исчезновение флоры и фауны привела к ухудшению атмосферы до критического состояния. История Карцашлехта могла бы повернуться в печальное русло на этом этапе, если бы они не обратились за помощью к давним союзникам.
В эпоху Дня взаимодействие мира со старым союзником становилось всё теснее. Именно чужой мир оказал сильное культурное влияние и подтолкнул Карцашлехт к глобализации, он же стимулировал развитие технологий, пользуясь ими в своих целях, а также продавал собственные изобретения, тем не менее, удерживая у себя патенты и не позволяя предпринимателям выходить на свой рынок, но поощряя инвестирование карцашлехтцев в собственные предприятия. Такая закрытость была вызвана наличием в союзном мире особенной субстанции, придававшей предметам новые физические свойства и позволявшей усовершенствовать технику в неожиданных направлениях. И, разумеется, цивилизация не отказала, когда Карцашлехт предпринял государственные закупки установок для генерации искусственной атмосферы путём переработки и облучения материи.
С тех пор, как голубое небо сменилось на тёмно-зелёное, эпоха Дня и расцвет цивилизации стали подходить к концу. Несмотря на поставки из колоний, наступил дефицит естественного продовольствия, отчего для низших слоёв общества были созданы разные типы пищи из нефтепродуктов и других органических соединений, после магического и химического усовершенствования пригодных для употребления. Вместе с ухудшением положения мутантов и киборгов активизировались различные социальные меньшинства и неправительственные организации. Например, организации особого типа мутантов - « управляющих кровью», а по сути, являющихся вампирами от энергетики, - перешли к экстремистскому поведению, приводящему к порче государственного имущества и открытым беспорядкам. Несмотря на искусственное торможение научно-технического прогресса, новые идеи возникали, а сокращающаяся поддержка науки и социальных программ в связанных с ней сферах привела к снижению уровня образования. Наконец, унификация обеднила искусство и подорвала дух населения, и как следствие, в менталитете, помимо восприятия мира в рациональном свете, появилась критика осуществляемых подходов и переосмысление процессов на планете и в обществе.
Когда приходится жить в мире, стабильном социально, но агрессивном и безразличном ко многому, теряется путеводная нить и смысл самой жизни. Зачем жить, если знаешь, что твой голос не будет услышан? Зачем творить, если знаешь, что даже магия не вдохнёт в жизнь новизны? Зачем к чему-то стремиться, если не удастся добиться признания обществом или подняться в карьерном плане? К тому же, законодательство, предусматривавшее для руководящих лиц большие ограничения, чем для нижестоящих, никак не поощряло роста по служебной лестнице, предпочитая исключать управленцев как условно бесполезных и обрушивая на их плечи вину не только за собственные ошибки, но и за проступки рабочих. Для творческого, стремящегося вперёд общества подобные «застои» губительны, а хрупкость окружающей среды и вовсе порождает апокалиптические настроения.
Люди Карцашлехта - как крысы на корабле, что может затонуть в любой момент. Они готовы бежать, пусть и зная, что скрываться негде, но ждут сигнала. Пусть пока атмосфера, пригодная для дыхания, поддерживается генераторами, а продовольствие из колоний, достаточное количество капитала, рабочих рук и стойкость духа позволяют оставаться на плаву, но всё может измениться в любой момент. Именно поэтому вооружённые нападения Карцашлехта на колонии и конкурирующие миры участились, руководство просчитывает наиболее удобные планеты для нападения, а специалисты сравнивают климатические, магические условия и богатство природных ресурсов с тем состоянием, которое когда-то было характерно для их собственного, пусть и не слишком родного мира..
Когда есть – не ценим, потерявши – плачем, но слезами горю не поможешь. Количество самоубийств от безысходности велико, но трупы идут на переработку, чтобы потом попасть к кому-нибудь на стол или стать деталью для станка, благо, магия стирает различия между агрегатными состояниями и типами веществ. Начальникам и генералам можно бесконечно есть безвкусное нефтяное печенье, приправленное психотропами для облегчения сброса психологического напряжения, и сокрушаться о судьбе мира, поломанной своими же руками, однако к тому моменту, когда механизм проржавеет настолько, что шестерни станут распадаться в прах, карцашлехтцы будут готовы и побегут с умирающей планеты, не разбирая дороги. Ведь, в конце концов, не к этому ли они стремились на протяжении всей истории их мира?..