Лето ли, осень – для Сладкой Воды было всё едино. С тех пор, как этот цветущий край был опустошен нашествием криган, которые не замедлили поселиться здесь почти на постоянной основе, сюда не забредали звери, а ветер не доносил запахов цветов и трав – лишь жар Драконьих Песков, перемешивающийся с запахом гари и смерти.
Золтану не спалось. С тех пор, как они миновали Райскую Долину, чародей не смыкал глаз вот уже несколько ночей подряд. Картины ящеров, окружавших безмятежно спящие тела, жили в воображении, да и здесь, признаться, было неспокойно.
Поудобней усевшись, он щёлкнул пальцами и, заставив пламя костра разгореться жарче, подсел ближе. Теперь, когда все погружены в негу и оставили его в покое, можно и погрузиться в мысли.
«Лентяи проклятые. Вечно кичатся, что способны попасть титану в глаз, их оружие дробит чешую гидр, а на деле… Окружили твари – «Золтан, растерзай шрапнелью!» Кто-то полюбовался мерзким личиком медузы – «Золтан, расколдуй». Висим на волоске – «Золтан, унеси нас отсюда!» Да что бы вы без Золтана делали, ничтожные».
Маг хрустел костяшками пальцев, переливая в голове из пустого в порожнее. Сколько же прошло лет с того момента, как они, покинув Сладкую Воду, обучались под защитой и руководством Фалагара в Новом Сорпигале?.. Теперь их четвёрка, когда-то бывшая кучкой случайных людей, а сейчас – слаженный боевой организм, снова здесь, в потерянном когда-то доме. Однако почему, несмотря на то, что всё скоро закончится, в душе нет радости?
Бывали моменты, когда колдун едва не срывался. Родерик почти постоянно обвинял его в бесполезности, особенно после того, как паладину приходилось волочить бессознательное тело мага по земле, подальше от опасности. Мог бы и бросить на произвол судьбы, коли чародей был так ему ненавистен. А Серена и вовсе стала невыносима. Золтан уже подумывал, не наделила ли судьба всех последователей пути Света аурой твердолобости, мешавшей воспринимать им любое мнение, кроме своего. Ведь ничего же не произошло страшного, когда он, с кучей костей, гремевших в заплечном мешке, заявился в Свободную Гавань, продав скупщику все до единой? Нет разницы, каким образом получены деньги, да и живому материалу пропадать негоже. Или тот случай в Кригспайре…
Тут Золтан поморщился, подбрасывая двор в костёр. Безветренная ночь, тишина и зловещие раздумья – ещё одна ночь принадлежит его сознанию. Кригспайр был одним из худших воспоминаний.
Всё началось с накидки, щедро отданной им Уилбуром Хэмфри. С той поры Золтана будто тянуло к этой вещи – втайне от всех он не раз примерял её на себя, любуясь тем, как кровавая пронзённая сфера на тёмном фоне мелькает в отражениях… Мечтать о месте главы культа или военного советника может каждый, к тому же, неизвестно, насколько была высока цена, за которую иномирцы купили преданность члена Совета.
Мыслям о предательстве пришёл конец, когда клиричка, в очередной раз играясь с телепатией, вздумала залезть в голову спутника в самый неподходящий момент - у ворот Высшего Храма Баа. Скандал был так жесток, что Золтана чуть не изгнали с позором, но вовремя одумались, посчитав способности чародея в дальнейшей борьбе полезными. Но он определённо покинет остальных, когда они покончат с Ульем и Реактором.
Ничто, кроме этой цели, не связывало их хрупкую компанию вместе…
-Не спится? – услышав позади голос, Золтан обернулся, чтобы увидеть лишь полусонное девичье лицо, обрамленное русыми косами, в тусклом небесном свете казавшимися зеленоватыми. Алексис.
-Как видишь, - хмыкнув, чародей бросил камешек в озеро, имевшее одно имя с руинами деревни. Круги с блеском рассыпались по тёмной глади воды, и только треск искр да еле уловимый запах серы напоминали о том, что он сидит не на тёмном куполе неба, а на потрескавшейся мёртвой земле.
Лучница подсела слева, став глядеть туда же, куда и Золтан. Свой бластер, обычно покоившийся у изголовья во время сна, она положила рядом, у щиколоток, чтобы за одно движенье схватить его и ранить неприятеля. Может, она просто не доверяла реакции мага, хотя тот и видел в темноте гораздо лучше Алексис.
-Как ты думаешь, а есть ли они, Древние, о которых говорил Мелиан? Всё это, - девушка кивнула на бластер, - похоже на выдумку, мираж… Наверняка, волшебникам, по силам равным Арчибальду, Этрику или Агару, хватило бы умения создать подобное…И самого Оракула.
-Не думаю, - пробормотал Золтан, даже не оборачиваясь в сторону. Древние сейчас его интересовали меньше всего, ровно столько же, сколько и сама Алексис. Вопреки её дружелюбию, она была явно не во вкусе чародея.
Разговор оборвался, так и не начавшись. Маг продолжал переваривать в мыслях собственные негативные эмоции, бессмысленно уставившись на спокойную воду. Поочередно он переводил взгляд то на пляшущие языки костра, то на матовую, испещрённую невиданными символами рукоять бластера, то на россыпи холодных огней, подмигивавших с неба.
Что-то тёплое коснулось плеча колдуна – заскучавшая Алексис положила голову. Напрашивалась на объятья? Кто бы знал.
Из приличия и желания отогреть застывшие пальцы живым теплом, нежели из реального расположения к лучнице, Золтан легонько сжал в руках ладонь некрасивой девушки, оказавшуюся приятно горячей. Она, наверное, думала о чём-то романтичном, обитающем только в девичьих головах, а чародей…
Глядя на звёзды, он желал, чтобы они больше никогда не падали.