- Поверьте, для это было просто удовольствием. Я и сама ненавижу этих вонючих зомбяков, а скелеты... они так славно хрустят под копытами!
Выражения лица собеседника, к счастью для него, было не видать.
- Да и с людьми интересными был повод познакомиться... - волшебница чмокнула Кламси в лысую макушку. Тот заерзал, оглядываясь.
- И все же, позвольте, я заплачу вам. - учтиво сказал Шандро и начал подниматься.
- Не стоило бы... - с достоинством улыбнулась колдунья. - Но я согласна. Я построю здесь больницу для маленьких пегасов!
- Тогда прошу вас подождать здесь. - сказал гость, удаляясь.
- Не нравится мне этот Шандро. - пробормотал Кламси, когда за странным заказчиком закрылась дверь.
- Скушай апельсин.

- Я те отвечаю! Зеленый клевер это сейчас самая маза!
Кентавров обычно в таверны не пускают по очевидным соображениям, но тут для них был выгорожен отдельный угол - и это тоже можно понять: пиво любят и кентавры, а пьют они как лошади.
- Да гонишь. Кто эту фишку вообще просек?
- Да эта новая мочалка, недавно к нам завалилась. К ней еще вот гномик этот клеится...
- Как у него теперь с единорогами будет получаться, интересно.
Конелюди дружно заржали. Кламси прикрыл лицо ладонью, а Джем демонстративно отвернулась.
- Этот дендроид напоминает дерево, которое росло у меня в саду... - заметила она, глядя на бегущего к ним растительного гиганта. Минут через десять он был рядом.
- Для госпожи Мармелад! - прошелестел дендроид, в поклоне передавая волшебнице письмо.
- Джем... Так. Многое могло... между нами... но увы... Что? Хам! - колдунья в ярости вскочила, сбросив Кламси на пол, и разорвала письмо в клочки. - Где этот старьевщик?

В отведенных Шандро покоях никого не было. Джем носилась по комнатам, переворачивая мебель и превращая прибегающих на шум слуг в ласточек и стрекоз.
- Ну, ну. Невелика потеря. Разве этот унылый нахал достоин вас? - принялся утешать ее наконец-то подоспевший Кламси.
- Конечно... но ты же не думаешь, что я действительно не хотела получить от него деньги? - мрачно ответила Джем, остывая.

Задание он выполнил превосходно, и диплом Академии уже начал материализовываться в заготовленной для него рамочке. Но оставалось последнее, самое ужасное и отвратительное, и тут Джелуй предпочел бы отправиться на свежее чумное кладбище на границе Диджи и Ваф Ли, недавно посещенное некромантом, и руками душить полуразложившихся мертвецов - только бы оный некромант, испугавшись, согласился бы совершить это кое-что за него. Выпускной трактат - вот то единственное, что нужно было сделать без пяти минут - точнее, без одной ночи, - выпускнику до признания его настоящим рейнджером!
Он вздохнул еще раз. Учебник по аэродинамике парил рядом со столом, огромный ватман с действующим чертежом снайперского лука строго белел на стене. Эльф подошел, потренькал его тетивой - звук был сухой, бумажный, - и сел на отполированный студенческим задом стул из корня красного дерева. Джелуй почесал в затылке длинной стрелой, сжевал, оторвав от луковицы, росшей в горшке - подарок какого-то шутника, - длинное едкое перышко, погладил стоящий тут же Коктейль Жизни и наконец-то взялся за толстую стопку пергаментных листов, на верхнем из которых красовалась затейливо выведенная надпись:
"Снайпера
Как победить, соперник же прежде чем вообще доползет"
"Может, все же снайперы?" - лениво подумал Джелуй, перечитал пафосное вступление, просмотрел листы с формулами и положил перед собой последний, почти пустой.
"Моральное обоснование. Возможно ли вурдалаку мерзкому, даже если живых не имающему, а кровь чародейным образом получающему, жизнь оставить? - Нет, поскольку диплом все равно писать надо."
- А тетиву изготовим из дли-и-инного дождевого червя, - произнес эльф, - все равно никто не читает. - Но последнюю фразу все же зачеркнул, обмакнув рушье перо в чернильницу из короны лича, и, ожидая, пока буквы на пергаменте растают без следа, капнул еще капельку крови в кофе.

Шандро кинул очередную тряпку на руки Кряк Хряка и снова скрылся в примерочной.
- Ребра-то тебе зачем? У тебя уже и так одни есть. - угрюмо поинтересовался варвар сквозь занавеску. В ответ что-то пробормотали насчет рогов.
Общаться с этим некрофилом было решительно невыносимо. То ему подай, это принеси. Оставить нос или пусть отвалится? А недавно купил себе сапоги с прицепленным к ним черепом. И когда он ходил, череп весело катался по полу.
- Ну как там? - молчание. - Эй!
Простояв так еще незнамо сколько времени, Кряк Хряк озверел. Переложив вещи на одну руку, он подергал занавеску.
- Выходи давай!
Тишина. Медленно он отодвинул плотную ткань в сторону... из глубины кабинки на него смотрел второй Кряк Хряк.
- Что ты... - далеко не сразу до варвара дошло, что это зеркало. В бешенстве он попытался заехать двойнику в челюсть, и стекло между двумя кулаками хрустнуло, покрывшись паутиной трещин, а потом со звоном осыпалось. Трусливый колдун сбежал вместе со всеми шмотками и прибамбасами.

Вчера ряды клуба восточной мудрости пополнились новым членом, и это дело было бы немыслимо не отметить. А если учесть, что он-то и был виновником торжества... новоиспеченный йог провел рукой по лбу и сел на кровать. Нет, похоже, его накололи с тем, что потребление алкоголя методом обратной перистальтики избавляет от всяческих негативных последствий.
- Трах-тибидох, - попробовал он наколдовать себе традиционное лекарство, но пальцы ткнулись в голый подбородок, и маг вспомнил, что недавно сам же назло наставникам полностью побрился. Джинн оглянулся назад и потянул было руку, чтобы откинуть одеяло с лежащего сзади тела, но становился. Нет, лучше не знать.
- Ох-ох-ох... - это заклинание оказалось не более действенным, чем и предыдущее. - Похмельное утро. Какой банальный, избитый сюжет...
- Скажи спасибо, что не слэш. Ну как, достиг просветления? - поинтересовался с дивана бородатый варвар.
- Сейчас бы достигнуть... похмеления. - встав, наконец, с кровати, маг шарил глазами вокруг, но наткнулся только на ногу, торчащую из-под одеяла на его кровати. Зеленую ногу.
- Ты прав... - поднимаясь, дикарь вдруг злобно ощерился, потом схватился за голову и завыл. На глазах его выступили слезы.
- Мне ж еще на лекцию... - откликнулся джинн. - И не смотри на меня так, Тереша! Я не напиток!
- Да закоси.
- Не... Там Анька ведет. Эх... дура! - студент вложил в это нехитрое ругательство все свое презрение. - Иногда просто взял бы и врезал ей по кумполу...
- У нее дружок титан.
- Ох. Злые вы. Уйду я от вас... вот сейчас встану и уйду.
- Как там девочки?
Из-за двери раздавалось трещание трех острых язычков. Маг выглянул и вяло поздоровался.
- Красятся... наряжаются.
- Шесть рук, удобно же.
- Значит, в три раза дольше собираться будут.
- Ага.
Тут внимание йога привлек завернутый в тряпицу высокий предмет. Он подошел и развернул ткань, и в его руках оказался сосуд с золотым навершием в виде крылатого человека, из-за спины которого торчал шланг. Джинн повернул какой-то рычажок, и внутри затлел огонек, и вдруг ниоткуда запел густой бас:
- Господу помолимся...
Тенор ответил откуда-то с другой стороны:
- Господи помилуй...
Бас заговорил что-то быстро и непонятно, а когда замолкал, высокий голос продолжал настаивать на "помилуй". Слушая, джинн взял окончание шланга в губы и вдохнул свежий ментоловый дым. Сразу стало легче, даже голова прошла... Наги за дверью затараторили еще быстрее.
Когда запись кончилась, джинн глянул на кровать. Дама его сердца тоже проснулась и теперь широко зевала. А впрочем, чего такого, подумал он. Если демоница была бы, или - б-р-р - троглодит какой-нибудь... А тут... все мы одной крови, по сути. Но тут же снова нахмурился.
- Ах, гоги-магоги, Рождество ж скоро. Мне подарки нужно делать... - он посчитал по пальцам. - Шесть. Один есть...
- Могу бегемота предложить, - живо отозвался варвар. - Почти ручного. Молодого только.
- А. - маг уже углядел на корпусе кальяна маленькие круглые дырочки. Пошарив в шкафу, он достал крестовую отвертку, а затем, устроившись в кресле, принялся разбирать артефакт.

- Я даже сбросил вес для тебя, смотри! Девяносто-шестнадцать-девяносто.
- Ох смерть, - пробормотал Филмор, когда докучливый некромант приобнял его за плечи, а вторую руку бесцеремонно положил ему на колено. - Ты пыхтишь, как грифон на случке. Ты можешь не дышать мне в ухо? Ты можешь вообще не дышать?
- Могу! Нет. Не могу! Нет, я брошу эту привычку, обязательно брошу, но сейчас... я так взволнован... И вообще! - он вскочил и взмахнул роскошным вампирским плащом. - Я выиграю конкурс, и вот тогда!..
- И тогда посмотрим. - отвернулся от него Филмор.

Филеас кашлянул, и Шандро обернулся. Сзади стоял на задних лапах небольшой зеленый дракон. Присмотревшись, он понял, что это человек - в костюме, сшитом из настоящей чешуи. Рога были сделаны из драконьих зубов, а между ними торчала рыжая грива. Не совсем человек...
- Джелуй, - узнал Шандро.
- Мы знакомы, - пояснила его спутница.
- О да! Позвольте представить. Мадам Мармелад (- Было уже, - бросила волшебница), благороднейшая личность! Помогла мне попасть на бал абсолютно безвозмездно! - Шандро подергал висящий на груди амулет.
- Что вы, господин Хандро, не стоит. - чуть поклонилась Джем, - Без вашей помощи я бы не решилась на такой благородный поступок.
- Мы выступаем вместе, - раздался грубый голос. - Кряк Хряк.
Герои обменялись рукопожатиями, а Шандро он просто показал кулак. Следом подошел полуджинн, и все повторилось; розовый варвар показал синему, привынув из рюкзака, Ангельский Кальян, перемотанный бежевым скотчем, и просипел: - Больше не получишь.
Все замолчали.
- Наша Джем теперь друид, - похвастался Кламси.
- Что делает? - не понял Кряк Хряк.
Дикарь с синей кожей сел в позу лотоса в метре от пола, и, разглядывая драконий наряд, заговорил.
- Помню, был я как-то в Топоталии...
- Да, понимаю! - прервал его гном. - Встретил прекрасную драконицу... и с тех пор там все такие же синие.
- Нет... нет.
Шандро тем временем взял со стула Шлем-Череп.
- Согласен, неплохо. Вы вполне заслужили почетное место. После Короля Нежити, разумеется. - он надел шлем на голову и приосанился.
- У кого четыре глаза, тот похож на водолаза! - заявил Кламси. А дракон расстегнул хитро спрятанную молнию, и откуда-то изнутри выпятился странный предмет. Это было похоже на округлый красный стержень, у основания которого крепились две золотые завитушки.
- Коктейль жизни, - узнал Филеас.
- Да, мальчики. Без такой штуки у вас ничего не получится, - ухмыльнулась Джем.
- Молчи... повидло, - прошипел Шандро.
Волшебница хотела было что-то сказать, но тут раздался голос герольда: - Дамы и господа, перерыв закончен. Следующий номер нашей программы... Госпожа Желе покажет танец енота-полоскуна! - и она подхватила корыто и заспешила к подиуму.
- По-ло-скун или по-ла-скун? - поинтересовался Филмор.
- Ло. От слова "полоски", - пояснил варвар-полуджинн.

Эпилог. Возбуждение некроманта.

- За Джелуя!
- За победителя!
- Спасибо. Спасибо, братишки.
Три кубка сомкнулись и, выплеснув половину содержимого на зажаренного целиком детеныша василиска, разошлись обратно ко ртам обладателей. Кламси покинул компанию чуть раньше ("Матильда рожает!" - объяснил он. "Единорожица," - пояснила Джем), а волшебница отлучилась по делам совсем прозаическим и теперь неуверенно двигалась по коридору, выглядывая нужную дверь.
- Кажется, эта, - решила она и заглянула внутрь... но это была не их зала. Посередине комнаты стоял большой двуспальный гроб, обрамленный венками, цветами и траурными лентами, свечи горели там и тут, и в гробу... Друид поспешно закрыла дверь, подленько при этом скрипнувшую. Но того не услышали ни Шандро, ни Филеас. Слишком громко было распирающее грудные клетки, давно не знавшие легких, тяжелое, шумное, восхитительно страстное дыхание смерти.